Un trajet en voiture et une défaite dans le match 7 qui ont transformé Nikola Jokic en MVP

Revivez le voyage épique que les Miami Heat et les Denver Nuggets ont entrepris en route vers la finale de la NBA 2023. (2:24)

C'ÉTAIT UN suggestion dans un premier temps. Le genre de chose qu'un ami évoque lors d'un long trajet en voiture alors qu'il aura tout le temps d'en discuter. Et à l'hiver 2019, l'entraîneur de force et de conditionnement des Denver Nuggets, Felipe Eichenberger, avait le choix entre de longs trajets en voiture jusqu'à l'aéroport avec le centre vedette Nikola Jokic.

Les deux s'étaient rapprochés au cours des quatre années où ils avaient travaillé ensemble. Eichenberger a passé un mois avec Jokic dans la Serbie natale du grand homme à chaque intersaison. Jokic était présent lorsque la fille d'Eichenberger est née – et pour toutes ses fêtes d'anniversaire par la suite. Avant les matchs, Jokic se rendait souvent dans le bureau d'Eichenberger pour échapper au bruit des vestiaires.

Jokic avait commencé à parler avec son ami et entraîneur d'entraînement pour se mettre en meilleure forme. Il enverrait à Eichenberger une vidéo de musculation par SMS et plaisanterait ensuite en disant qu'il voulait ressembler à ça un jour. Ou il mentionnait que ses genoux ou son dos lui faisaient mal après les matchs et demandait à Eichenberger si perdre du poids pourrait aider à cela.

Pendant des années, Jokic s'était fait dire par des entraîneurs, des dirigeants et des têtes parlantes dans les médias qu'il devait se mettre en meilleure condition s'il voulait réussir en NBA. Mais maintenant, ça venait de l'intérieur.

Il était temps pour Jokic d'entendre cela.

"Vous pouvez être MVP dans cette ligue", lui a dit Eichenberger.

Jokic venait d'être nommé dans sa première équipe All-Star. Il avait remporté le prix du joueur de la semaine début février. Les Nuggets étaient à la première place de leur division. Tout était à la hausse. Ce qui signifiait qu'il était temps de commencer à pousser Jokic dans un endroit inconfortable : la célébrité.

"Il s'est fâché contre moi", dit Eichenberger, riant au souvenir. "Il s'est énervé. Il a dit:" Ce n'est pas le joueur que je suis. Je passe plus que je marque. ... Je ne suis pas égoïste. ""

Pour ceux qui connaissent Jokic, qui disputera sa première finale NBA contre le Miami Heat à partir du match 1 de jeudi (20h30 HE, ABC), ce n'était pas une réponse inattendue.

"Je n'ai jamais entraîné Tim Duncan, mais je le compare toujours à Tim Duncan", a déclaré l'entraîneur des Nuggets Michael Malone à ESPN. "C'est juste une superstar désintéressée qui est presque gênée par l'attention.

"Il ne se frappe pas la poitrine en disant:" Regarde-moi. Il dit : "Hé, regarde-nous. C'est un groupe.""

Eichenberger savait qu'en entrant dans la conversation, il pourrait toucher une corde sensible. Mais c'était le but. Et le trajet jusqu'à l'aéroport de Denver était d'au moins 25 miles. Alors il a plongé plus loin.

"Je savais qu'il voulait travailler", dit Eichenberger. "Il était toujours prêt à travailler."

Ainsi, plutôt que d'essayer de démêler la conscience de soi que la discussion MVP déclenchait, Eichenberger a présenté un plan pour que Jokic transforme son corps.

Concentrez-vous sur le travail, pas sur ce que signifie être un MVP.

Jokic y réfléchit un peu avant de répondre.

"D'accord," dit-il. "Faisons-le."

Après chaque match, peu importe combien de minutes il a joué, ils soulevaient des poids. Il changerait son régime alimentaire, supprimant autant de plaisirs que possible, ce qui signifiait pas de soda, pas de bière, pas de collation pendant qu'il jouait à des jeux vidéo.

Une exception a été faite pour le jus d'orange et la bouchée occasionnelle de la cuisine de sa mère, lorsqu'elle est venue de Serbie. Mais juste une bouchée. "En fait, je lui ai dit de profiter de la nourriture de sa mère après les matchs", a déclaré Eichenberger. "Comme, allez, tu ne peux pas ne pas manger la cuisine de ta mère."

"Mais une fois qu'il a quelque chose dans la tête", ajoute Eichenberger, "c'est comme ça que ça va se passer."

SUR LE RESTEde cette saison 2018-19, Jokic a adhéré religieusement à cette routine, même après avoir joué 64 minutes dans une défaite en quatre prolongations contre les Portland Trail Blazers lors du troisième match de leur série de demi-finales de la Conférence Ouest.

Denver a fini par tomber contre Portland en sept matchs, et alors que Jokic menait l'équipe dans toutes les catégories – avec une moyenne de 27,1 points et 13,9 rebonds en 42 minutes par match – il s'était usé au fil de la série.

À la fin du match 7, il n'avait plus rien. Il a raté sept des 10 tirs au quatrième quart, incapable de porter son équipe à travers la ligne d'arrivée.

Ce fut une défaite dévastatrice. Les Nuggets avaient gagné 11 points à domicile au milieu du troisième quart-temps. Tout ce qu'ils avaient à faire était de terminer et ils seraient en finale de la Conférence Ouest contre une équipe des Golden State Warriors qui faisait face à des problèmes de blessures et de chimie.

Ensuite, alors que Malone regroupait les entraîneurs des Nuggets dans le vestiaire, ils ont entendu frapper à la porte.

C'était Jokic. Il était venu leur dire qu'il ne laisserait plus jamais cela se reproduire.

David Adelman se souvient autant du sentiment dans la voix de Jokic que de ce qu'il a dit.

"Il était ému quand il est arrivé", a déclaré Adelman, le principal entraîneur adjoint offensif des Nuggets. "Je pense qu'il avait l'impression qu'il s'était épuisé en seconde période, et nous l'avons tous regardé comme, 'Joker. Vous nous avez accompagnés tout au long de ce processus.'

"La responsabilité qu'il a pour nous est peut-être différente de celle de n'importe quel joueur de la NBA. Il peut être notre centre. Il peut être notre meneur. Il peut jouer à l'aile. Il peut être un gars qui attrape et tire. Il joue tous les une partie du sol."

Mais Jokic n'était intéressé par aucune consolation. Il avait enfin ressenti ce dont lui et Eichenberger parlaient : tout ce qu'il avait n'était pas suffisant pour gagner. Il y avait un autre niveau qu'il devait atteindre.

"Je veux dire, il a donné tout ce qu'il avait de possible", a déclaré Adelman. "Mais ensuite, je pense qu'il s'est dit : 'Peut-être que je peux donner plus. Peut-être que si je suis encore plus en forme. Peut-être que si je fais ça.'"

Et il l'a fait.

PAR LE TEMPS Jokic est retourné au camp d'entraînement à l'automne 2019, le changement de son physique était frappant. Il était plus maigre et plus fort, ayant perdu 20 à 30 livres tout en gagnant du muscle partout. L'effet de ce changement est devenu immédiat sur le terrain. Jokic a disputé tous les matchs de la saison régulière et des séries éliminatoires, terminant neuvième lors du vote MVP et menant Denver à la finale de la Conférence Ouest en 2020.

"Il a perdu 10 livres et il s'est dit : 'Ça fait du bien'. Il a perdu 20 livres et il s'est dit : 'Wow. Je peux dunker maintenant ?'", a déclaré Eichenberger. "Il a perdu 30 livres. Comme, 'Wow. Je peux vraiment sprinter.'"

Pendant l'arrêt de quatre mois en raison de la pandémie de COVID-19, Jokic a continué à s'entraîner et à manger sainement. À tel point que des photos de lui prises dans une salle de sport en Serbie sont devenues virales sur les réseaux sociaux.

Était-ce Jokic ou le joueur de tennis Novak Djokovic ?

L'ancien coéquipier Jameer Nelson a envoyé un texto à Jokic immédiatement après avoir vu les photos.

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"Lorsque vous faites quelque chose comme ça, vous transmettez un message à vos coéquipiers", a déclaré Nelson à ESPN. "Quand vous faites quelque chose pour votre corps ou votre esprit comme il l'a fait, comme il l'a fait, tout le monde devient plus fort."

Nelson, un choix de premier tour en 2004 et All-Star 2009, avait joué avec Jokic à Denver de 2015 à 2018, et comme la plupart des gens qui connaissaient Jokic au début de sa carrière, il ne peut pas dire qu'il a vu ce genre de transformation venir.

"Son niveau de compétence était élevé", a déclaré Nelson. "Mais évidemment, je ne savais pas qu'il serait un MVP."

Au début de la saison recrue de Jokic en 2015, Nelson avait organisé un camp de volontaires pour l'équipe près de chez lui dans la banlieue de Philadelphie juste avant le camp d'entraînement.

Il a hébergé des gars à l'hôtel Marriott local, leur a fait faire ses entraînements de conditionnement hors saison dans un gymnase local, puis a organisé des sorties de paintball et de golf pendant leur temps libre. Jokic cherchait juste à faire une impression et, espérons-le, la liste qui tombera.

Il n'y avait pas d'entraîneurs là-bas. Mais vers la fin de la semaine, le directeur général des Nuggets de l'époque, Tim Connelly, a appelé Nelson pour s'enregistrer.

"Qui a l'air le mieux ?" Connelly a demandé à Nelson.

"Le gamin étranger", lui a dit Nelson. "Je ne connais pas vraiment son nom, mais une fois qu'il aura appris l'anglais et qu'il sera en meilleure forme, il sera vraiment bon."

JUSUF NURKIC ÉTAIT l'une des seules personnes qui savaient quoi que ce soit sur Jokic lorsqu'il est venu au camp de Nelson cet automne-là. Ils avaient joué l'un contre l'autre dans la ligue Adriatique à l'adolescence.

Mais alors que Nurkic, le centre bosniaque, avait été invité dans la salle verte de New York en tant que choix de premier tour projeté en 2014, Jokic dormait en Serbie lorsque son nom a finalement été appelé à la fin du deuxième tour, alors que l'émission était diffusant une publicité pour Taco Bell.

"Il a joué exactement le même style que maintenant", a déclaré Nurkic à ESPN. "Mais c'était un type de basket différent. Le rythme était totalement différent. Donc je ne pense pas que les gens puissent vraiment voir ce qu'il pourrait être."

Il est important de se souvenir des antécédents de Jokic lorsque vous l'entendez parler maintenant. Il dira qu'il ne s'attendait pas à se rendre en NBA, encore moins à remporter deux prix MVP, et les gens supposent qu'il est juste modeste.

Mais ce n'est pas un acte. Il est juste modeste.

Vous le remarquez lorsqu'il se couvre la bouche lorsqu'il doit parler de lui en public. Ou dans ses blagues d'autodérision sur son anglais ou sur le fait d'être toujours un peu déséquilibré sur le terrain.

Samedi, avant la finale de la NBA 2023, on lui a demandé quand il avait réalisé qu'il lui serait peut-être possible de remporter un jour un prix MVP et s'il était vrai qu'Eichenberger avait planté cette graine.

"Je veux dire, ce n'est toujours pas le cas," dit-il avec un haussement d'épaules. "Mais oui, c'est vrai. Felipe a été le premier gars qui m'a dit que j'allais être MVP. C'était un trajet en voiture jusqu'à l'aéroport. Je me souviens... je riais.

"Pour être honnête, je joue de la même manière depuis mes jours à Sombor [Serbie]. Je n'ai pas changé. Peut-être que je me suis un peu amélioré, mais je n'ai pas changé de style ni joué depuis le premier jour."

Jokic se sous-estime. Bien sûr, il s'est amélioré depuis son arrivée en NBA. Il a transformé son corps d'un adolescent potelé et gourmand en soda en un générateur triple-double en forme de 28 ans.

"C'est un athlète ultra-conditionné maintenant", a déclaré Malone après que les Nuggets aient battu les Lakers de Los Angeles en finale de la Conférence Ouest. "Le gars peut jouer pendant des minutes sur des minutes et jouer à un niveau élevé.

"Il a fait ce virage. Et son dévouement à partir de ce moment lui a permis de devenir deux fois MVP."

LA NUIT LA Les Nuggets ont balayé les Lakers pour se qualifier pour la finale de la NBA, c'était censé être le point culminant de tout ce que Denver avait traversé. Pour la confiance que les Nuggets avaient montrée dans leur noyau de Jokic, Jamal Murray et Michael Porter Jr. au cours des cinq années précédentes. Pour la patience qu'ils ont eue à travers des blessures et des revers importants. Pour la vision qu'ils avaient eue en recrutant ces joueurs en premier lieu et la façon dont ils ont construit autour d'eux depuis.

Mais Jokic s'est retrouvé étrangement insatisfait et agité pendant la longue pause qu'ils ont eu jusqu'au début des finales.

MercrediJeu 3 : Nuggets at Heat, 20h30

VendrediJeu 4 : Nuggets at Heat, 20h30

lundi 12 juinGame 5 : Heat at Nuggets, 20h30

jeudi 15 juinGame 6: Nuggets at Heat, 20h30 (si nécessaire)

dimanche 18 juinGame 7: Heat at Nuggets, 20h (si nécessaire)

*Toutes les heures de l'Est

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"Pour être honnête … je pensais que ça allait être un sentiment beaucoup plus grand", a-t-il déclaré samedi. "Oui, nous avons gagné le match et j'étais vraiment heureux. Oui, nous avons marqué l'histoire. Ceci, cela. Mais l'année prochaine, personne ne se souviendra de nous. Peut-être que si nous gagnons tout, ce sera peut-être différent."

Adelman n'est pas surpris d'entendre Jokic dans une telle humeur réfléchie. Au cours des six saisons où il l'a entraîné, il y a eu de nombreuses conversations comme celle-ci.

Après que l'équipe ait perdu son dernier match de saison régulière en 2018 contre les Timberwolves du Minnesota, Adelman se souvient que Jokic est venu à l'arrière de l'avion de l'équipe et s'est assis avec les entraîneurs pour discuter de la campagne et où l'équipe pourrait aller à partir de là.

"Il fait vraiment le point et s'approprie ce qu'il vient de vivre, et il aime en parler", a déclaré Adelman. "Je pense que c'est pourquoi nous avons grandi régulièrement en tant que groupe, c'est d'avoir une personne qui est votre leader qui pense de cette façon."

Jokic l'a fait avant d'être un leader aussi.

Il l'a même fait en tant que recrue, lorsqu'il est devenu clair que sa présence avait perturbé le développement de Nurkic.

Nurkic avait été un ami et un mentor pour Jokic, l'aidant à s'acclimater à la vie en NBA et en Amérique. Mais il n'y avait pas de place pour les deux dans la formation de départ, et en quelques mois, il était clair que Jokic était le centre du futur de l'équipe.

Il n'y avait pas de rancune, a déclaré Nurkic. Il voulait juste être quelque part où il pourrait commencer, alors il a demandé un échange. Jokic a compris, mais il ne pensait pas qu'il fallait en arriver là.

"Il est allé voir les entraîneurs et a proposé de quitter le banc", a déclaré Nelson. "Comme s'il ne se souciait vraiment pas de commencer. Cela n'avait pas d'importance pour lui. Il voulait juste que tout le monde soit heureux."

Nurkic a déclaré qu'il n'avait jamais su que Jokic offrait sa place de titulaire à l'époque. Il savait juste que son ami voulait qu'il reste et croyait qu'ils pouvaient jouer ensemble.

"Nous parlons toujours de ce qui aurait pu être", a déclaré Nurkic. "Mais tout arrive pour une raison. Je suis content de ma carrière. Et je suis content pour lui aussi... Son histoire est vraiment incroyable."

POUR LE PLUS partie, Jokic laisse les autres raconter son histoire. Entraîneurs, anciens coéquipiers, amis.

"Je pense que probablement ma famille, mes amis proches … vous devez leur demander", a déclaré Jokic, lorsqu'on lui a demandé s'il avait changé depuis que les projecteurs avaient commencé à briller sur lui. "Mais ils ne vont pas te répondre."

Il est conscient que c'est une drôle de réponse parce que les gens dans la salle ont ri par la suite. Mais il doit aussi savoir qu'il ne donne pas la réponse la plus satisfaisante à un public habitué aux superstars qui livrent ces répliques.

Il est difficile de savoir quoi faire avec quelqu'un qui ne profite pas de l'attention que les projecteurs de la NBA créent.

Mais ce n'est pas son problème à résoudre.

La nuit où il a été nommé MVP de la finale de la Conférence Ouest, l'histoire était que LeBron James parlait après le match d'une éventuelle retraite.

Mais si Jokic a eu une réaction lorsque James a volé son tonnerre, personne ne l'a entendu. Il lit des livres, pas ses mentions, ayant supprimé tous ses réseaux sociaux il y a des années.

"Peut-être que quelqu'un devrait commencer à dire que, par exemple, être humble est une vertu", a déclaré l'entraîneur adjoint des Nuggets, Ognjen Stojakovic, à ESPN. "Que c'est bien d'être humble, d'être un travailleur acharné, d'être une bonne personne."

Stojakovic connaît Jokic depuis qu'il est adolescent et fait son chemin dans la ligue adriatique. Il sait d'où vient Jokic en Serbie. Il lui rend visite l'été.

Il connaît les parents de Jokic et ses deux frères aînés. Et maintenant, il connaît la femme et la fille de Jokic.

"Honnêtement, c'est très amusant de faire partie de son parcours", a déclaré Stojakovic. "Pour voir comment il mûrit d'une année à l'autre, trois, quatre, cinq, six, sept.

"Tu sais qu'il est venu en tant que garçon. Maintenant, il est père."

Chaque étape était délibérée et réfléchie. Ce dernier sera le plus difficile.

"Pendant les deux premières années, nous nous sommes cogné la tête parce qu'il avait son propre rythme et il ne comprenait pas à quel point il devait travailler dur", a déclaré Stojakovic. "Mais maintenant, il le fait. Il travaille si dur. Et il est prêt à faire tout ce qu'il faut pour gagner."