Comment le Club Athena aide les filles à conduire

La BMW 318i cabriolet de 1997 est désormais un jeu vidéo grandeur nature.

Par Kristin Shaw | Publié le 5 juin 2023 à 18h00 HAE

Apprendre à conduire à un adolescent est souvent angoissant pour les parents, et c'est compréhensible. Mettre un enfant au volant d'une machine qui pèse une tonne ou plus peut être intimidant, mais c'est un rite de passage nécessaire pour les amener à ce jour glorieux où ils pourront se rendre à l'entraînement de football. Certains adolescents s'y mettent immédiatement, embrassant la liberté et l'expérience, mais d'autres hésitent pour des raisons comme l'apathie ou même la peur.

Mais une solution innovante à ce problème est venue de Loxley Browne, PDG et fondatrice du Club Athena en Californie, une organisation à but non lucratif qui enseigne aux filles âgées de 12 à 18 ans les principes STEM via une plateforme en ligne. Browne travaille en étroite collaboration avec son conseil consultatif étudiant pour créer des projets pratiques pour les filles du programme, et un jour a demandé à la présidente de son conseil étudiant, Akshaya Koramutla, comment se passait sa formation de chauffeur.

Comme le rappelle Browne, Koramutla a tressailli et a dit : "J'ai essayé de conduire la voiture de mon père dans un parking et c'était vraiment stressant. Une autre voiture m'a presque heurté."

Cette conversation a suscité une idée pour le prochain projet du Club Athena : ils prendraient un tramway ordinaire et le transformeraient en simulateur de conduite pour que les préadolescents et les adolescents du programme soient à l'aise au volant.

Voici comment ils ont transformé un cabriolet BMW de 1997 en simulateur de conduite.

En 2019, Browne a lancé une organisation appelée Athena Racing avec l'intention d'enseigner aux filles des compétences en karting axées sur la course. Passionnée de course elle-même, Browne voulait partager sa passion avec les filles et les aider à développer leur confiance au volant. Cependant, le début de la pandémie de COVID en 2020 a fait dérailler son plan en personne et elle s'est tournée vers des cours en ligne, en tant que Club Athena.

De cette transition est né FABcamp, un forum virtuel en direct d'une semaine conçu pour inspirer les filles du programme avec des conférenciers experts et une séance de fabrication pratique l'après-midi à partir de leurs emplacements individuels. Le simulateur basé sur BMW, surnommé "Simmie", était le projet FABcamp le plus récent du groupe, à commencer par cette conversation entre Browne et Koramutla.

"Les filles jouent toutes à des jeux comme Forza et iRacing", dit Browne. "Ils adorent ça, et le simulateur leur donne une expérience de conduite sans qu'un adulte dans la voiture ne leur crie dessus."

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Tout d'abord, les membres du club ont passé un mois à discuter avec des entreprises qui fabriquent des simulateurs, recueillant les commentaires d'experts. L'expert en simulation de sport automobile et ancien coureur Sean Yoder est membre du conseil consultatif d'Athena Racing, et il a été un atout clé pour le projet. Aujourd'hui PDG de Nemesis Lab, qui construit des simulateurs et du matériel de jeu hautes performances, Yoder a une expérience impressionnante. Sur un projet précédent, il a travaillé avec Yale University Medical Research pour développer un logiciel permettant de déterminer comment les crises d'épilepsie affectent les performances en utilisant la simulation de conduite en réalité virtuelle pendant la surveillance vidéo/EEG.

En commençant par un budget global, l'équipe d'étudiants, dirigée par Koramutla, Browne et Yoder, a réduit le budget à un nombre gérable.

"La feuille de calcul a permis aux filles de voir les différents éléments que nous devions prendre en compte lors de la construction de Simmie", explique Browne. "Cela m'a aidé à définir la gestion du projet et à discuter avec eux des différentes étapes de la construction."

En 2022, ils ont trouvé en ligne une BMW 318i décapotable de 1997 qui manquait d'unité centrale de traitement (ou CPU) et l'ont achetée pour 1 200 $, puis ont passé cinq jours complets à la nettoyer. Ils ont retiré le moteur, la transmission et le réservoir d'essence et ont vendu ces composants. Ensuite, ils ont pris un marteau sur le tableau de bord avant, ce que Browne appelle en plaisantant une "thérapie de déconstruction".

"Nous n'avons pas pu retirer facilement certaines pièces de la voiture", explique Koramutla. "Notre solution à ce problème consistait à mettre notre équipement de sécurité et à utiliser nos marteaux et nos pieds de biche pour éliminer les matériaux inutiles. La partie la plus intense de la fabrication s'est concentrée sur le tableau de bord et la console. Parce que nous allions mettre des composants de jeu dans la voiture, nous devions créer un environnement stable pour les attacher."

Après la déconstruction, ils ont reconstruit l'intérieur, construisant un nouveau tableau de bord et une nouvelle structure pour les composants de jeu. La BMW a reçu un nouveau pare-brise et l'équipe a placé des moniteurs à l'extérieur du pare-brise pour la simulation la plus proche de la conduite d'une vraie voiture dans la rue. Là où se trouvait autrefois le moteur, se trouve maintenant la nouvelle structure de tous les composants de l'ordinateur. Le volant a été remplacé par un volant de jeu et un pédalier de jeu est l'endroit où se trouvaient le frein et l'accélérateur.

"Il s'agit d'un processus continu", déclare Browne. "Nous allons ajouter un shaker et des bouches d'aération pour que vous le sentiez quand vous allez plus vite. Nous ajouterons des haut-parleurs et des basses pour ressentir le grondement."

Browne a enregistré tous les segments de la construction de Simmie et l'a rendu disponible en ligne pour les participants au FABcamp, comme une classe de boutique virtuelle. Bientôt, dit-elle, les segments vidéo seront accessibles au public afin que davantage d'enfants puissent apprendre.

"Akshaya était jusqu'aux coudes dans la voiture", dit Browne. "Maintenant, elle sait utiliser des outils électriques et elle pourra penser à toutes ces fois où nous avons utilisé du carton et du papier pour créer un prototype, puis créer quelque chose en métal. Elle veut être médecin, et de cette expérience elle aura la confiance nécessaire pour entrer dans un laboratoire d'invention et leur dire exactement quoi faire pour créer un nouveau dispositif médical."

Simmie réside actuellement dans un magasin à San Diego et le Club Athena organise un samedi par mois où les filles peuvent réserver du temps pour jouer et s'entraîner à conduire. Parfois, ils amènent même des frères ou des amis avec eux. La voiture ne bouge pas, mais ses conducteurs peuvent encore s'entraîner à la croisière.

L'objectif de Browne est de créer des pipelines de talents directement à partir du Club Athena et de créer des voies pour que les filles puissent continuer et commencer des carrières liées aux STEM, en les guidant tout au long. Son rêve ultime est de trouver un philanthrope visionnaire qui veut l'emmener dans le monde entier et construire un "laboratoire de type Ironman avec des centaines d'acres" pour tester les constructions. Imaginez un groupe de Simmies prêts à aider les adolescents à se sentir plus à l'aise avec la conduite.

Kristin Shaw écrit sur les voitures pour Popular Science depuis 2022. Elle a acquis une vaste expérience dans les secteurs des télécommunications, de la technologie et de l'aviation avant de devenir journaliste automobile spécialisée dans tout ce qui a des roues.