North Wilkesboro profite d'un renouveau pour tous

NASCAR 75

Par Reid Spencer

Service de fil NASCAR

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Juste au cas où vous auriez perdu le compte, il y a maintenant deux Phoenix Raceways.

L'un, bien sûr, trône fièrement dans le désert de Sonora en tant que dernière étape du West Coast Swing de NASCAR et site hôte de la course de fin de saison Championship 4.

L'autre "Phénix" évoque l'oiseau mythologique immortel qui renaît des cendres de son prédécesseur. Dans ce cas, notre deuxième "Phoenix" est sorti du tas de cendres de l'histoire NASCAR comme la renaissance miraculeuse du North Wilkesboro Speedway.

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Quel meilleur endroit pour organiser une course NASCAR All-Star lors du 75e anniversaire du sport que la piste qui est restée inactive depuis 1996 et qui profite de sa renaissance grâce au plaidoyer de Dale Earnhardt Jr. et à la coopération enthousiaste du président et chef de la direction de Speedway Motorsports Marcus Smith ?

L'ovale pavé graveleux de 0,625 mile a ajouté de l'embrasement aux principales rivalités de la première division de NASCAR : Richard Petty contre Bobby Allison, Cale Yarborough contre Darrell Waltrip et Dale Earnhardt contre une foule de personnages dont Rusty Wallace, Terry Labonte et Jeff Gordon.

Avant que Gordon ne remporte la dernière course de la Coupe à North Wilkesboro en 1996, la piste a pris la mesure du quadruple champion de la série. En 805 départs en carrière, Gordon n'a terminé dernier que cinq fois, dont deux contre 34 voitures à North Wilkesboro lors de sa saison recrue en 1993.

Au moment où Gordon a pris le drapeau à damier pour battre Earnhardt de 1,73 seconde en 1996, North Wilkesboro avait déjà pris du retard en termes de commodités que les fans attendaient d'un lieu de la Cup Series.

Le fondateur de Speedway Motorsports, Bruton Smith, a acheté une participation de 50% dans North Wilkesboro en 1995 après la mort du développeur et propriétaire de la piste Enoch Staley. En 1996, le propriétaire du New Hampshire Motor Speedway, Bob Bahre, a acheté les 50% restants à la famille Staley.

Smith et Bahre ont acheté la piste pour ses deux dates de Coupe, avec l'intention de les transférer ailleurs. Néanmoins, la disparition de North Wilkesboro du calendrier de NASCAR a été une perte déchirante pour le comté de Wilkes, dont le rôle axé sur le clair de lune dans les origines du sport est une légende.

Junior Johnson, originaire du comté de Wilkes, membre de la première classe NASCAR Hall of Fame, a refusé d'assister à la dernière course sur le circuit, qui avait fait ses débuts en tant que piste de terre en 1946.

Dans une histoire contemporaine du Norfolk Virginian-Pilot, Bob Zeller a cité Johnson disant : "Je n'y vais pas. Ce serait plus triste pour moi de sortir et de rester là et de regarder quelque chose disparaître, quelque chose que je peux m'en souvenir presque depuis que je suis là."

Pendant des décennies, l'idée que les courses de la NASCAR Cup reviendraient à North Wilkesboro a été rejetée comme une chimère. La propriété de la piste, située à cinq miles à l'est de la ville de North Wilkesboro, était envahie par les mauvaises herbes.

Mais en 2023, le rêve deviendra réalité alors que les sommités du sport prendront la piste pour la All-Star Race (dimanche, 20 h HE, FS1, MRN, radio SiriusXM NASCAR).

Gordon a gagné 91 350 $ pour sa victoire en 1996. Dimanche, les pilotes concourront pour un premier prix de 1 million de dollars. Mais l'argent n'est pas la principale motivation. Demandez à Joey Logano, vainqueur du premier Busch Light Clash au Coliseum l'année dernière.

"Je pense que l'ambiance va être incroyable", a déclaré Logano. "C'est la course dont tout le monde parle, un peu comme le Clash avant qu'il n'y ait le Clash. Comment ça va être, juste avant que nous y allions la première fois ? Maintenant, c'est North Wilkesboro, et comment ça va être ?

"Tout le monde en a parlé. Je suis assez excité de monter là-haut et de voir à quoi ressemble la course. Vous avez un million de dollars en jeu. Peu importe où vous courez, ça va être intense et excitant , mais je pense que la nostalgie d'y retourner et cette excitation que beaucoup de fans et de concurrents ont aussi ont ajouté un morceau, c'est sûr."