Robert Wickens veut courir l'Indy 500

Le pilote IndyCar blessé Robert Wickens est vu dans la zone des stands lors des qualifications pour l'Indy 500 … [+] à Indianapolis Motor Speedway le 19 mai 2019 à Indianapolis, Indiana. (Photo de Michael Hickey/Getty Images)

Parfois, le 19 août 2018 semble être une éternité pour Robert Wickens. Cet après-midi-là à Pocono Raceway, Wickens a subi une blessure à la moelle épinière qui l'a paralysé de la taille aux pieds.

Le pilote de voiture de course canadien a commencé sa carrière professionnelle en tant que membre de l'équipe junior Red Bull avant de piloter des voitures de tourisme et des coureurs à roues ouvertes. Wickens en était à sa saison recrue en tant que pilote IndyCar lorsque l'accident s'est produit.

« Dès ma convalescence, je me suis concentré sur la rééducation. Évidemment, je voulais retrouver la meilleure qualité de vie possible.

Pourtant, se retirer de la course ne faisait pas du tout partie de la pensée de Wickens.

"Après (ma première) rééducation, et une fois que j'ai su que j'approchais d'un plateau, j'ai su que je devais travailler sur ma condition physique de pilote. Parce que je savais que je voulais revenir à la course."

Depuis 2018, Wickens travaille comme entraîneur de pilotes pour l'équipe Arrow McLaren IndyCar tout en passant du temps en tant qu'ambassadeur de Wings For Life, l'association caritative de choix de Red Bull, dont le seul but est de guérir les lésions de la moelle épinière par la recherche.

Et tandis que les détails sont encore en préparation, Wickens dit qu'il prévoit de reprendre la piste, peut-être en 2024, dans la course Indianapolis 500.

"L'année prochaine sera la 108e course de l'Indy 500. Jusqu'à présent, il n'y a jamais eu de pilote handicapé dans la course." Wickens, qui réside maintenant à Indianapolis, veut également courir devant le public de sa ville natale. "Je pense que pour la sensibilisation aux blessures de la moelle épinière et pour mon propre parcours, ce serait une belle histoire."

L'année dernière, Wickens a pris la piste avec Bryan Herta Autosport et Hyundai, reprenant la course dans le IMSA Michelin Pilot Challenge. Depuis lors, le Canadien de 34 ans a remporté deux courses, dont l'ouverture de la saison IMSA à Daytona, avec la Hyundai Elantra N-TCR équipée de commandes manuelles pour Wickens, qui ne peut pas manœuvrer les pédales de voiture avec ses pieds.

Wickens a déclaré qu'il savait que la course consistait à essayer et à échouer, et au moins pour lui en ce moment, à aller de l'avant.

"Je pensais que j'allais réintégrer la course, essayer à nouveau et échouer, avoir ma fermeture et passer au prochain chapitre de ma vie", a-t-il déclaré. "Heureusement, jusqu'à présent, cela a été un succès", a déclaré Wickens à propos de sa course IMSA. "Maintenant, nous nous efforçons de voir jusqu'où nous pouvons emmener cette chose."

Wickens regarde ce trophée après son podium lors d'une course préliminaire avant le Rolex 24 ... [+] lors de la course IMSA WeatherTech Series au Daytona International Speedway le 28 janvier 2022 à Daytona Beach, en Floride. (Photo de Brian Cleary/Getty Images)

Concurrence dans les veines

"L'objectif a toujours été la Formule 1 pour moi", a déclaré Wickens. "C'est le summum du sport automobile"

Il a ajouté: "Enfant, j'allais toujours aux courses IndyCar à Toronto quand elles étaient là-bas." Wickens a déclaré qu'il regardait également NASCAR comme quelqu'un qui aimait les courses de toutes sortes. "Mais en tant que personne qui a couru des karts à pédales, faisant essentiellement des courses sur route, courir dans un ovale ne m'a pas autant plu."

Wickens a rejoint Red Bull en 2006, deux ans après sa création en tant qu'équipe de course autonome. Avant 2004, Red Bull était partenaire sponsor de la société suisse Sauber Motorsport AG. Interrogé sur la culture fonceuse de Red Bull, Wickens a déclaré que l'organisation avait toujours visé haut.

"Quand j'ai rejoint l'équipe Red Bull Junior en 2006, j'étais l'un des vingt pilotes là-bas. C'était la survie du plus fort et tellement de compétition. Il fallait être le meilleur des meilleurs."

Wickens a ajouté que dans les compétitions juniors, les pilotes Red Bull "gagnaient tout le temps" et que cela semblait être une question de temps avant que l'équipe ne soit au sommet de la Formule 1.

L'équipe de Formule 1 de Red Bull, Oracle Red Bull Racing, compte actuellement les pilotes classés n°1 et 2, Max Verstappen et Sergio "Checo" Pérez. ils ont six victoires en course et neuf podiums entre eux.

Verstappen, un pilote néerlando-belge de 25 ans, est le double champion en titre de Formule 1 et a remporté le Grand Prix de Miami et le Grand Prix de Monaco ce week-end.

Wickens pense que dans l'ensemble, Red Bull a un talent particulier pour identifier les talents, mais note que les exigences sont à la hauteur des ambitions de l'équipe. Wickens a déclaré qu'il le ressentait même en tant que membre junior de l'équipe.

"Si vous ne gagniez pas, vous aviez pratiquement terminé. Donc, pour moi, rejoindre Red Bull (en 2006) était mon opportunité", a déclaré Wickens lors de notre entretien avant le Grand Prix de Miami. "Je viens d'une famille aux moyens moyens, et Red Bull a vraiment été mon sauveur dès le début."

Le double champion de Formule 1 de Red Bull, Max Verstappen, a détrôné Lewis Hamilton en tant que … [+] meilleur pilote du monde. Les deux pilotes apparaissent ici avant le Grand Prix de F1 d'Émilie-Romagne sur l'Autodromo Enzo e Dino Ferrari le 17 avril 2021 à Imola, en Italie. (Photo de Mark Thompson/Getty Images)

Wickens a expliqué qu'après sa première année complète de course, il s'attendait à "revenir aux courses de karts à pédales" mais a été repéré par Red Bull et, à 17 ans, s'est vu proposer un contrat pour rejoindre l'équipe Red Bull Junior.

Au moment où Wickens a été associé pour la première fois à Red Bull et à l'une de ses équipes de course, la nouvelle équipe était toujours à la recherche d'un championnat de Formule 1 et de pilotes capables de gagner toute la saison.

Avant de piloter sous la bannière Red Bull, Wickens a participé à la Formule BMW USA pour l'équipe Apex Racing USA, remportant cinq podiums et deux victoires, ce qui lui a valu la troisième place et le titre de meilleur rookie. Wickens a également pris la sixième place de la finale mondiale de Formule BMW.