5 enfants sont morts dans leur maison de Clayton. Leur assassin s'est-il échappé ?

Panadero Court à Clayton, en Californie, tel qu'il apparaît aujourd'hui, a été le site d'un incendie qui a tué cinq enfants en 1968.

Alors que Richard et Jean Walker entraient dans leur rue normalement calme de Clayton le 8 septembre 1968, ils ont été accueillis par les feux rouges clignotants des camions de pompiers. Leur nuit avait été agréable, passée à une collecte de fonds pour l'hôpital John Muir Memorial, mais maintenant l'horreur les attendait au 1042 Panadero Court.

Ils ont vu, alors qu'ils couraient vers leur maison en flammes, les corps de leurs enfants être emportés par les pompiers.

Six des enfants de la famille Walker dormaient profondément lorsque l'incendie s'est déclaré peu après 1 heure du matin. Répartis dans plusieurs chambres, Linda, 20 ans, Cynthia, 13 ans, Carlton, 9 ans, Carolyn, 6 ans, Theodore, 3 ans et Mary Ann, 6 mois. ne réalisait pas que les flammes commençaient à traverser la grande maison de style ranch.

En moins d'une heure, cinq d'entre eux étaient morts.

Les Walker étaient bien connus dans la ville. Richard Walker, le fils d'un propriétaire d'une entreprise de bois, a rejoint la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale et a servi comme infirmier à Guadalcanal. De retour chez lui, il s'est installé dans la vie civile en tant que promoteur immobilier pendant le boom immobilier massif et le baby-boom de l'après-guerre. Selon sa nécrologie, il a construit la première grande subdivision de Milpitas et la toute première communauté fermée de Modesto. Il a également construit des maisons personnalisées et, au moment de l'incendie, il purgeait un mandat de quatre ans en tant que membre de la commission d'urbanisme de Clayton.

Lui et sa femme Jean avaient tous deux été mariés auparavant et leur famille recomposée vivait à Panadero Court. Ils venaient d'accueillir leur premier enfant ensemble, Mary Ann, en mars 1968.

"Des gens comme M. et Mme Richard P. Walker de Clayton aiment les enfants. Ils ont donc récemment ramené à la maison leur huitième de l'hôpital John Muir Memorial", a écrit le Concord Transcript dans une histoire sur la naissance de Mary Ann. L'histoire notait que Jean était elle-même une grand-mère; son fils de 22 ans, qui vivait en Floride, était père.

Cependant, les Walker n'étaient pas seulement à l'hôpital pour l'accouchement de Jean. Cette année-là, Théodore, 3 ans, appelé Teddy, a failli se noyer dans la piscine de leur jardin. Il a été secouru à temps pour sauver sa vie mais a subi des lésions cérébrales qui ont nécessité une longue hospitalisation.

Teddy était de retour à la maison dans la nuit du 8 septembre 1968. Les enfants avaient un ami, le jeune fils de leur voisin, un juge du tribunal municipal du comté de Contra Costa. Après le dîner, Richard et Jean se sont dirigés vers la collecte de fonds de l'hôpital, et le garçon s'est dirigé à quelques portes de chez lui. Les lumières se sont éteintes et le calme est tombé sur la rue de banlieue.

Vers 1h30 du matin, James Hanson, un étudiant de 20 ans, a été réveillé par les aboiements de son berger allemand. Quand il a regardé par sa fenêtre, Hanson a dit plus tard à l'Oakland Tribune, il a vu "des flammes tirer à 60 pieds dans les airs". Il a couru dehors pour réveiller son voisin, un camarade de classe nommé Dale Cross, et le couple a couru jusqu'à la maison des Walker. À l'intérieur, ils pouvaient entendre Carolyn, 6 ans, crier.

"Nous avons cassé une fenêtre et je l'ai attrapée. La chaleur m'a fait reculer", a déclaré Hanson au Tribune. "Dale a tendu la main et l'a attrapée. Il a fermé les yeux contre la fumée et a atteint la chambre jusqu'à la taille pour essayer de la trouver. Il l'a attrapée et l'a tirée sur le côté de la maison."

Carlton, neuf ans, était également à l'intérieur, mais il s'est détourné des mains tendues pour l'aider.

"Je dois y retourner après le bébé," cria-t-il en retournant dans les flammes. Il a ensuite été retrouvé mort à côté du berceau de Mary Ann. Carolyn était la seule survivante.

La première page du Concord Transcript du 9 septembre 1968 fait la une des journaux après la mort de cinq des enfants de la famille Walker dans un incendie dans leur maison de Clayton.

L'incendie a détruit la maison des Walker, laissant le chaos et les ruines aux enquêteurs des incendies. Quelques jours après l'incendie, le Concord Transcript a rapporté que "les premières enquêtes ont indiqué que l'incendie avait peut-être commencé dans une buanderie, où se trouvait un chauffe-piscine, mais les enquêteurs ont déclaré qu'ils essayaient toujours de déterminer la cause exacte". Bientôt, cependant, une rumeur effrayante a émergé : les Walker ont été victimes d'une erreur d'identité.

Environ un mois après l'incendie mortel, un chef des pompiers de Contra Costa a annoncé que les enquêteurs avaient déterminé que "toutes les causes naturelles et accidentelles ont été exclues". Certains rapports ont indiqué qu'un cocktail Molotov avait été jeté à l'intérieur de la maison, tandis que d'autres ont déclaré qu'un accélérateur quelconque avait été utilisé.

"Une source anonyme avait suggéré plus tôt que l'incendiaire avait peut-être une autre cible en tête", a rapporté la transcription, "c'est-à-dire la maison d'un juge qui vit dans les environs de Panadero".

Il faudra plusieurs décennies avant que le nom de cet incendiaire présumé ne devienne public.

En 1991, John Sapp, alors âgé de 38 ans, a été reconnu coupable du meurtre d'au moins trois personnes dans la Bay Area. Entre 1975 et 1985, selon les procureurs, Sapp a tué une ancienne petite amie, deux amis et presque certainement sa propre mère. Sapp avait une longue histoire criminelle remontant à son adolescence dans le comté de Contra Costa. À 15 ans, il avait déjà été condamné à la prison pour mineurs, apparemment par le juge voisin des Walker.

Sapp était un personnage tellement antipathique que même son propre avocat a admis que Sapp était un tueur, affirmant que l'homme était violemment frappé chaque fois qu'il se sentait seul ou rejeté. Lorsque Sapp a appris qu'il avait été condamné à mort, il a ri dans la salle d'audience. « Suis-je censé pleurer maintenant ? a-t-il déclaré aux journalistes par la suite. "Je ne me sens pas différent d'hier, de la semaine dernière ou du mois dernier."

Depuis lors, Sapp est détenu dans le couloir de la mort de la prison d'État de San Quentin. Il a été interrogé à plusieurs reprises sur les liens avec d'autres crimes non résolus de la région de la baie, y compris l'incendie de la maison Walker. Il a nié son implication.

"Nous pensons qu'il essayait d'incendier la maison du juge mais s'est trompé de maison", a déclaré le sergent-détective de la police de Concord. Steve Chiabotti a déclaré au East Bay Times en 2014. "Mais les preuves circonstancielles et le manque de témoins oculaires ne suffisent pas à le faire tomber."

La maison de Panadero Court n'existe plus; il fut lourdement endommagé dans l'incendie et fut rasé par son nouveau propriétaire l'année suivante. Richard Walker est mort sans jamais savoir ce qu'il était advenu de ses enfants. Le 24 septembre 2001, il est décédé le jour de ce qui aurait été le 37e anniversaire de Teddy. Les marcheurs sont enterrés ensemble au cimetière catholique St. Stanislaus à Modesto.

Toute personne ayant des informations sur l'incendie de Panadero Court est priée de contacter la police de Concord au 925-671-3220.

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