Une journée dans la vie de la légende des Jets Broadway Joe Namath, octogénaire

Chris Canty explique ce qu'une victoire au Super Bowl avec les Jets signifierait pour l'héritage d'Aaron Rodgers. (0:43)

TEQUSTA, Floride - L'école est finie pour l'été et papa est en route pour le dernier ramassage.

Joe Namath gare sa Cadillac Escalade sur le parking, serpente derrière l'école et rejoint une file de voitures attendant que les enfants sortent après une demi-journée. L'un des athlètes les plus célèbres de ces 60 dernières années, maintenant un grand-père de banlieue entouré d'un monde monotone, reconnaît un visage familier et baisse sa fenêtre.

"Est-ce que je t'ai dit à quel point c'était classe que tu aies offert ton numéro 12?" demande un responsable de l'école à Namath, faisant référence à la volonté de l'ancien quart-arrière de retirer son numéro des Jets de New York pour inciter le futur quart-arrière du Temple de la renommée Aaron Rodgers à rejoindre l'équipe.

"Oh, mec", répond Namath d'une manière époustouflante.

"C'était très chic", dit l'homme sympathique.

"Nous voulons gagner, les fans veulent gagner", a déclaré Namath à propos de son geste, finalement refusé par les Rodgers nouvellement acquis.

À ce moment-là, la petite-fille de Namath, âgée de 12 ans, Jemma, saute sur le siège arrière et ils sont partis. Il sent qu'elle est triste parce que la sixième année est terminée et qu'elle partira pour une nouvelle école à l'automne, alors il essaie d'égayer son humeur en lui posant des questions sur ses cours. Elle se redresse instantanément, mentionnant une leçon sur la séquence de Fibonacci en algèbre et une discussion sur "To Kill a Mockingbird". Elle porte un trophée, remporté lors d'un tournoi de débat scolaire.

« Bien », dit Namath en souriant en vérifiant le matériel dans le rétroviseur.

À l'heure actuelle, ils empruntent la route A1A sur la côte est de la Floride, passant devant des terrains de golf privés et des communautés de luxe. C'est un itinéraire familier pour Namath, qui récupère Jemma presque tous les jours et assiste à ses activités. Tout récemment, elle a joué la reine de cœur dans la production scolaire "Alice au pays des merveilles" – et Namath était dans le public pour deux spectacles le même jour.

Broadway Joe est maintenant un casanier heureux, un grand-père passionné de six enfants, appréciant les plaisirs simples. Son esprit est vif et son corps ravagé par le football, reconstruit avec deux arthroplasties du genou, deux arthroplasties de la hanche et une arthroplastie de l'épaule, se sent plutôt bien, tout bien considéré.

À des décennies de sa vie célèbre et rapide, Namath se considère chanceux à bien des égards. Chanceux d'avoir sa santé. Chanceuse d'être entourée d'êtres chers.

Heureusement, il ne s'est pas bu jusqu'à une tombe précoce.

JOE NAMATH TOURNE 80 mercredi. Imagine ça.

Le provocateur aux cheveux longs des années 1960 et 1970, qui a basculé entre le football et le showbiz après avoir garanti la victoire et livré l'un des plus grands bouleversements de l'histoire du sport lors du Super Bowl III, est désormais octogénaire. Le fêtard flamboyant qui a dit un jour qu'il aimait ses femmes blondes et son rouge Johnny Walker, qui a fait des films et sorti avec des starlettes et rempli les après-midi d'automne de spirales majestueuses, mène une vie paisible et sobre sur la rivière Loxahatchee dans le village de Tequesta.

Namath vit dans un ranch tentaculaire sur les rives de la rivière, nage des longueurs dans sa piscine arrière de 41 pieds et travaille la machine elliptique dans sa salle d'exercice, où ses photographies les plus chères ornent les murs - des photos de lui avec d'anciens entraîneurs Bear Bryant et Weeb Ewbank, les quarterbacks du Temple de la renommée Johnny Unitas et Joe Montana, et le légendaire voltigeur central des Yankees Joe DiMaggio. Il joue au golf et aime faire du bateau; il en a deux amarrés dans son jardin.

Il surveille son alimentation, essaie de faire une sieste de 20 minutes tous les jours (un conseil de son vieil ami, feu l'humoriste Bob Hope) et croit en la méditation transcendantale. Il l'a appris de l'auteur Bob Oates, qui a écrit un livre avec le gourou de la MT Maharishi Mahesh Yogi.

Namath a renoncé à l'alcool il y a 20 ans ; maintenant, il boit de l'eau dans un gobelet en plastique de 24 onces - une bouteille "Joe Namath Foundation" avec des images de lui dans ses uniformes des Jets et de l'Université de l'Alabama. La bouteille l'accompagne partout ; il ne quitte pas la maison sans elle.

Vie propre. Il n'en a pas toujours été ainsi.

"Quand je vivais à Manhattan il y a longtemps, j'ai eu cette vision de deux anges gardiens", dit-il. "Je suis au coin d'une rue et sur mon épaule droite -- un ange gardien. Sur mon épaule gauche -- un ange gardien. Et ils ont de longues barbes blanches."

Il fait une pause.

"Ils se sont occupés de moi", dit Namath en souriant. "Et je les ai épuisés."

La vie de Namath - de Beaver Falls, en Pennsylvanie, à la côte au trésor de la Floride - a été de 80 ans d'aventure.

Enfant, il se souvient que lui et un ami étaient suspendus à un chevalet de chemin de fer élevé pour éviter un train venant en sens inverse. En Alabama, il dit qu'il a heurté un endroit humide sur une autoroute, a renversé une voiture et est reparti avec juste une entaille sur le front. (Il a encore une petite cicatrice.) Plus tard, dans la trentaine, la voiture de Namath a fait un tour complet à cause d'une plaque de glace sur un pont de Beaver Falls, s'approchant dangereusement du garde-corps et d'une chute de plusieurs centaines de pieds.

Aucun de ces incidents n'a été alimenté par l'alcool, dit-il. Namath dit qu'il n'était pas un gros buveur au lycée ou à l'université, bien qu'il se souvienne d'une fois au lycée où il a bu une bouteille de vin en se rendant à un voyage scolaire dans un parc d'attractions et s'est réveillé dans une chaise de cirage de chaussures. au parc, sans savoir comment il est arrivé là.

Finalement, la consommation d'alcool a augmenté. Il reconnaît qu'il était sur le chemin de la destruction après ses jours de jeu.

"C'est vrai, vous pensiez que vous étiez à l'épreuve des balles", dit-il. "Conduire et boire. Je faisais du théâtre à San Bernardino, en Californie, et je conduisais régulièrement à Los Angeles. Avant de quitter la loge, j'avais une bouteille de vin. ... Par la grâce de Dieu, je n'ai pas ' pas tuer quelqu'un."

Une autre fois, Namath – en tant que joueur actif – est sorti de la route et a descendu un talus alors qu'il rentrait chez lui après un camp de football pour jeunes dans le Vermont. Il s'est retrouvé la tête en bas dans la voiture, tellement désorienté par l'alcool et le retournement de la voiture qu'il n'a pas compris pourquoi la vitre s'est levée lorsqu'il a tenté de la baisser. C'était à l'époque des fenêtres pré-électriques.

Il est reparti, indemne.

Namath, marié pour la première et unique fois en 1984, a longtemps arrêté de boire. Sa fille aînée, Jessica, 37 ans, dit qu'elle ne se souvient pas que son père ait consommé de l'alcool pendant son enfance. Le mariage s'est terminé par un divorce en 2000, déclenchant une spirale émotionnelle pour Namath.

Il a touché le fond le 20 décembre 2003, avec la tristement célèbre interview secondaire avec Suzy Kolber d'ESPN. Lors d'un match des Jets aux heures de grande écoute, un Namath en état d'ébriété a tenté de l'embrasser à la télévision en direct. Embarrassé et désemparé, il s'est excusé le lendemain auprès de Kolber, reconnaissant qu'il avait un problème.

Il dit qu'il n'a pas bu depuis.

"Après l'incident de Suzy, j'ai su que j'avais besoin d'aide", déclare Namath. "Je voulais aller chercher de l'aide et je l'ai fait. Je suis allé dans un établissement et j'ai suivi une formation, j'ai fait des études. J'ai utilisé une excuse, en passant par un divorce. Littéralement, c'est ce que j'ai appris.

"J'ai recommencé à boire parce que je m'en fichais plus. C'était une sorte de chose douloureuse. [Mes filles] étaient en Californie à ce moment-là. C'était une bénédiction déguisée. Peut-être que les choses auraient pu être pires si nous ne sommes pas passés par là, je ne sais vraiment pas. Mais je sais que c'était une excellente éducation.

Le 20e anniversaire de sa sobriété approche, une étape qui semble le surprendre. Honnêtement, dit-il, cela semble plus long que cela.

Au lieu du style de vie de Broadway Joe, Namath s'est installé dans Ordinary Joe.

"Si Joe avait continué à boire, cela l'aurait tué", déclare son plus vieil ami, Linwood Alford, 79 ans, qui a grandi en face de lui à Beaver Falls. "Une fois qu'il a réalisé ce qui était le plus important dans cette vie - Dieu et la famille - c'est à ce moment-là que la feuille a été tournée."

Alford connaît Namath depuis plus longtemps que quiconque. S'il applaudit la sobriété de son ami, il ne pense pas que cela ait nécessité une approche radicale. Comme il l'explique, "Joe n'a pas fait beaucoup de changements. Je pense qu'il a juste amélioré beaucoup de choses qui étaient enterrées – ou intégrées en lui – à tout jeune âge."

Lors d'un déjeuner de fin d'année scolaire avec Jemma, dans un restaurant au bord de l'eau dont il est copropriétaire, Namath commande une bière sans alcool pour accompagner des crevettes grillées sur un lit de verdure. Il ne se vante pas de sa sobriété. Non, il en est humilié.

"Je n'en tire aucune fierté", dit-il. "Je ne suis pas fier, je suis reconnaissant. Je sais à quel point les choses peuvent être odieuses ou diaboliques parfois."

À l'intérieur du restaurant - Lucky Shuck, un endroit pittoresque qui surplombe Jupiter Inlet et le phare - il y a un clin d'œil au passé festif de Namath.

Au mur, une rame en bois indique Bachelors III, le nom de la boîte de nuit controversée de Manhattan qu'il possédait à la fin des années 1960. Il a été contraint de vendre sa participation dans le club à la demande de la NFL, qui ne voulait pas que l'un de ses joueurs vedettes s'associe à ce qu'elle percevait comme une clientèle peu recommandable. Il a d'abord refusé de vendre, allant jusqu'à annoncer sa retraite avant de céder quelques mois plus tard.

Même s'il chérit le présent, Namath ne peut échapper à son passé. Il en embrasse presque tout. C'était un passeur doué qui, malgré des genoux vacillants, projetait une aura de cape et d'épée sur le gril. Il a élevé les Jets parvenus à une victoire de 16-7 sur les Colts de Baltimore lors du Super Bowl III en 1969 – toujours le point culminant de la franchise. Son immense popularité a été l'un des moteurs de la fusion NFL-AFL en 1970.

En dehors de Lucky Shuck, Namath est reconnu au valet par un groupe de personnes âgées, qui demandent une photo de groupe. Il oblige avec plaisir.

"J'ai passé plusieurs jours au Shea Stadium à vous regarder lancer le ballon de football", a déclaré l'un des hommes.

Cool ne vieillit jamais.

LA CUISINE DE NAMATH ESTen partie studio d'art, en partie sanctuaire pour ses deux filles et ses six petits-enfants.

La table en bois est recouverte de marqueurs aux couleurs vives, de feuilles de papier, de dessins et d'un livre de coloriage intitulé "Doodle Dog and Sketchy Cat". Le matériel appartient à John, 6 ans, qui adore dessiner pour son papa. A proximité se trouve Emerson, 2 ans, qui se promène sur un tricycle rouge. John, Emerson et Jemma vivent à côté avec leur mère, Jessica. La plus jeune fille de Namath, Olivia, vit en Californie avec ses trois enfants.

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Le mur de la cuisine est couvert de photos de tout le gang Namath, y compris des photos du Père Noël et du lapin de Pâques. La seule référence à Joe ou à sa carrière légendaire est un bobblehead Namath, caché sur une étagère. Les visages sur le mur sont son Hall of Famers.

"Il ne manque pas grand-chose, ce papa ours", dit Jessica. "Il est là pour presque tout."

Namath est passé de chauffeur à chauffeur, conduisant ses petits-enfants à leurs diverses activités. L'ancien coéquipier John Schmitt, centre de Namath dans le Super Bowl III, l'appelle "le meilleur baby-sitter du monde".

"Une fois, je l'ai appelé et lui ai dit : 'Ce n'est pas Broadway Joe que j'appelle, c'est Diaper Joe'", raconte Schmitt avec un grand rire.

Namath, le fils d'un ouvrier d'une aciérie qui gagnait 6 000 $ par an (environ 75 000 $ en dollars d'aujourd'hui), aime sa vie. Il a pratiqué un sport qui recrache régulièrement des corps brisés et des esprits altérés, mais il est nourri par l'amour et une poignée de conseils de santé à l'ancienne qui, selon lui, l'ont soutenu. Appelez-les des leçons de vie, apprises lors de ses voyages.

Il s'entraîne 25 à 30 minutes par jour environ 20 jours par mois - il le suit sur un calendrier - grâce aux conseils qu'il a reçus dans sa jeunesse du regretté Dr James Nicholas, ancien orthopédiste des Jets. Gardez le rythme cardiaque au-dessus d'un rythme normal pendant au moins 20 minutes par jour, lui a dit Nicholas, décrivant un régime post-carrière.

Namath a une salle d'exercice, qui comprend une table d'entraînement et un engin de traction cervicale suspendu à une porte, mais il préfère faire son exercice dans la piscine. Lors de sa dernière saison, avec les Rams de Los Angeles en 1977, il ne pouvait pas courir parce que ses genoux réparés chirurgicalement étaient trop douloureux, alors l'entraîneur sportif de l'équipe lui a suggéré de faire son travail cardio à la piscine de Long Beach High School. Il est tombé amoureux de l'eau. Ces jours-ci, il porte des gants de résistance en faisant des longueurs.

C'est au cours de cette année à Los Angeles qu'il a appris l'importance d'éliminer le sel de son alimentation. Déjeuner chez feu Carroll Rosenbloom, Namath a été réprimandé par le propriétaire des Rams pour avoir utilisé trop de sel dans sa nourriture. Remarquez, il aimait tellement le sel qu'il portait sa propre salière quand il était enfant et l'utilisait sur tout, du citron à la pastèque. Qu'il suffise de dire que l'époque de la salière est révolue, bien qu'il puisse en saupoudrer un peu sur son pop-corn de cinéma.

Pendant son temps avec les Jets, Namath était fasciné par l'habitude de son coéquipier Dave Herman de terminer chaque douche avec une minute ou deux d'eau froide. Il a adopté la pratique, la trouvant exaltante pour le corps et l'esprit. Il le fait depuis.

"Il y a quelque chose dans le froid", dit Namath. "Je crois au froid."

Il pense également que l'oxygénothérapie hyperbare l'a sauvé des effets sinistres d'un traumatisme cérébral, un fléau pour de nombreux anciens de la NFL.

Préoccupé par la "poignée" de commotions cérébrales qu'il a subies en tant que joueur et alarmé par les suicides des vétérans de la NFL Dave Duerson et Junior Seau, Namath a adopté une approche proactive de la santé du cerveau il y a une dizaine d'années. Il a participé à 120 traitements, ou "plongées", au Jupiter Medical Center.

Bien que l'oxygénothérapie hyperbare ait une approbation limitée par la FDA, Namath ne jure que par elle, affirmant que ses scintigraphies cérébrales avant et après ont montré une nette amélioration. Sa mémoire reste vive, car il peut se rappeler avec des détails saisissants des événements qui se sont produits il y a plus de 70 ans.

"Cela m'a beaucoup aidé", dit-il à propos de la thérapie.

Il repense au début de la vingtaine, lorsqu'il a rencontré la légende de la boxe à la retraite Joe Louis au Caesars Palace de Las Vegas. Namath appelle cela "l'un des frissons de ma vie", mais ce fut un moment doux-amer car il se souvient de la façon dont Louis - dans la cinquantaine - parlait si lentement, probablement à cause d'innombrables coups à la tête.

"Un peu comme Muhammad l'a fait", dit Namath, se souvenant du grand Ali, qu'il considérait comme un ami.

Le vieux quarterback fait une pause, pensif. Vous pouvez dire que l'œil de son esprit voit quelque chose d'il y a longtemps, quelque chose qui le fait sourire.

NAMATH COMMENCE SURle côté défensif du ballon.

"Sample est parti. Hudson est parti. Grantham est parti", dit-il, nommant Johnny Sample, Jim Hudson et Larry Grantham – tous partants de l'équipe gagnante du Super Bowl III des Jets en 1968.

Poursuivant la liste macabre, Namath se fraye un chemin à travers toute la défense, puis l'attaque. Au total, pas moins de 19 des 45 joueurs de cette équipe légendaire sont décédés.

Namath, toujours dynamique, a vécu une vie enchantée. Bien sûr, son pouce lui fait un peu mal, probablement à cause d'une ancienne opération au poignet. Ses quadriceps brûlent s'il monte trop de marches, mais un peu de recul, s'il vous plaît : L'homme a 80 ans.

"J'ai de la chance", dit-il. "Honnêtement, je le sais. Je le crois. J'ai eu beaucoup de chance."

Il ne vit pas avec trop de regrets. Il souhaite avoir mis plus d'efforts dans sa carrière d'acteur, qui comprend au moins 12 crédits de films, d'innombrables apparitions à la télévision et des performances sur scène, notamment une production off-Broadway de "Damn Yankees". Il n'a jamais reçu de formation formelle, affirmant qu'il n'accordait pas à la profession le respect qu'elle mérite. Ça le ronge.

Ensuite, il y a sa vie personnelle.

« Des regrets ? Ouais, il y a des regrets. J'aimerais que ta mère et moi soyons ensemble pour l'éternité », dit-il en regardant Jessica. "Mais les gens changent, les choses changent."

Pas tout, cependant.

Namath n'a pas oublié ses racines. En fait, il a toujours la valise qu'il a emmenée à l'université, lorsqu'il a quitté Beaver Falls pour la première fois. Il est fièrement affiché sur une étagère dans sa salle d'exercice. Il est allé à Tuscaloosa, en Alabama, avec cette petite valise -- elle porte un autocollant "Roll Crimson Tide" -- et un billet de 5 dollars.

Il a rendu une étoile.

"Ce nom - Namath - signifie encore beaucoup pour beaucoup de gens", déclare Schmitt, son ancien coéquipier et ami proche. "C'est un roi tranquille."

À bien des égards, Namath joue toujours le rôle de quart-arrière. Les grands rendent ceux qui les entourent meilleurs, et il l'a fait avec ses proches. Sa petite-fille, Jemma, dit que papa est son modèle. En même temps, ils l'élèvent. Ils ont rendu sa vie plus simple et plus calme plus gratifiante que sa vie précédente en tant que Broadway Joe.

Récemment, le vieux numéro 12 se tient sur son porche, jouant avec Zoie, un mélange colley/berger du refuge de sauvetage local. Namath appelle le chien l'un des meilleurs récepteurs qu'il ait jamais eu, et il est prêt à le prouver.

Quarante-six ans après sa dernière passe dans la NFL, il prend un frisbee, arme ce fameux bras droit – avec sa nouvelle épaule droite – et le lance à environ 15 mètres. Ce n'est pas l'une de ces fameuses bombes Namath d'antan - appelons cela une route de couture intermédiaire - mais ici, sous le chaud soleil de Floride, entouré de sa famille, il se connecte avec Zoie : une course fantastique.

Un autre achèvement pour Namath, qui arbore ce sourire des années 1960.

"J'ai une vie confortable", dit-il. "J'aimerais juste que ce soit plus long."