Pédale

Je fais du vélo presque tous les jours et j'ai obtenu le statut de grand voyageur sur Amtrak. Mais même avec toute cette expérience autour des trains et des vélos, quand j'ai fait mon premier tour sur un railbike dans la vallée centrale, c'était un peu bizarre. Ce n'était pas comme n'importe quelle balade à vélo ou en train que j'avais vécue. D'une part, vous ne dirigez pas - les rails vous guident - et vous êtes beaucoup plus bas et plus proche de la voie que lorsque vous êtes assis dans un train, regardant par la fenêtre. J'ai été rapidement vendu sur la sensation et les vues, l'activité et la nouveauté.

Mon trajet dans le comté rural de Yolo m'a emmené dans le temps, loin de l'encombrement des routes. Sans bruit de moteur, j'entendais les oiseaux, le vent, le cliquetis des roues, tout ce qui se passait autour de moi.

Faire du vélorail sur la ligne River Fox Train près de Sacramento dans le comté de Yolo, en Californie.

C'était aussi amusant qu'une bonne balade à vélo dans un nouveau territoire, rendu meilleur par l'absence des dangers habituels de la route.

Les wagons à propulsion humaine ont commencé comme des véhicules de travail du 19e siècle pour les employés des chemins de fer, mais aujourd'hui, vous pouvez utiliser des versions mises à jour à deux endroits non loin de la région de la baie : la ligne de train River Fox que j'ai empruntée près de Sacramento, qui a des vélos sur rail, et à Handcar Tours à Marina près de Monterey, qui a des voitures à bras.

Cinq hommes conduisant une voiture à bras le long de la New River près de Stonecliff, W.Va., vers 1885.

Les draisines sont des plates-formes à pédales sur roues, assistées par des moteurs électriques, avec des sièges pour deux personnes assises côte à côte. Les handcars sont des plates-formes entièrement motorisées pouvant accueillir jusqu'à quatre personnes qui se font face au-dessus des poignées de la pompe. Les coureurs rament d'avant en arrière, en utilisant les pieds et les bras pour la puissance. "C'est à peu près une répartition 60/40, entre les bras et les jambes", a déclaré le copropriétaire de Handcar Tours, Todd Clark. River Fox est actuellement en activité et Handcar Tours prévoit d'ouvrir le 12 novembre, après avoir testé avec succès ses circuits au cours de l'été 2021.

Faire du vélorail sur la ligne River Fox Train près de Sacramento dans le comté de Yolo, en Californie.

River Fox facture 109 $ par vélo sur rail, ou 129 $ le week-end, et Handcar Tours facturera 200 $ pour un handcar, soit environ 50 $ à 65 $ par cycliste. Les voyages durent environ une heure sur River Fox et une heure et demie sur Handcar Tours. Alors, qu'est-ce que ça fait d'alimenter votre propre wagon sur les rails ?

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J'ai rejoint une balade en groupe sur River Fox un samedi sec et frais de février 2021. Nous nous sommes rencontrés dans la zone d'embarquement près de la rivière Sacramento, avons reçu nos instructions, avons grimpé sur nos vélos à rail et nous nous sommes dirigés vers le sud en passant devant des champs et des arbres. Parfois, nous roulions au niveau du champ, parfois sur un talus ou sur de petits ponts. Conduire un railbike ressemble à rouler sur un sentier rail-sentier, sauf que les pistes sont toujours là et que le vélo a quatre roues. Notre groupe comprenait environ 10 vélos sur rail, avec des employés agissant comme guides à chaque extrémité. Après 5 miles, nous avons fait une pause pendant qu'un guide faisait tourner nos voitures, puis nous sommes revenus.

Melodie Hilton, qui a récemment rejoint River Fox Train en tant que directrice du marketing, a fait du vélo sur rail pour la première fois sur le chemin de fer Skunk Train à Fort Bragg sur la côte nord. Mendocino Railway possède à la fois les trains Skunk et River Fox. La route de Fort Bragg quitte le centre-ville après un cimetière, puis suit Pudding Creek dans les séquoias.

Un briefing sur la sécurité avant le départ de Handcar Tours à Marina, en Californie.

Un voyage sur ces pistes offre des panoramas uniques. "Ce n'est pas un point d'accès dont vous auriez autrement l'occasion de profiter", a déclaré Hilton.

"Ce n'est pas une piste cyclable ou une route, c'est une voie ferrée, généralement à travers un beau pays. La campagne de Yolo est belle. Et vous n'avez pas à vous soucier de l'équilibre ou de tomber dans des nids-de-poule. Vous pouvez créer un magnifique extérieur expérience de vélo sans avoir à récupérer pendant trois jours après." L'itinéraire en boucle de 6 miles de Handcar Tours commence et se termine à Marina, juste en haut de la baie de Monterey. Sur des pistes parallèles à l'autoroute 1, vous entrez dans le parc d'État de Fort Ord Dunes, suivi de vues sur l'océan. "Lorsque vous montez sur une machine sur les pistes, vous êtes en phase avec la piste, l'extérieur, l'environnement qui vous entoure. Vous ressentez chaque clic, chaque joint", a déclaré Clark de Handcar Tours. "Et vous déplacez activement votre véhicule, plutôt que de rester assis là. C'est une expérience active."

Cette orientation varie. River Fox dit que ses cyclistes sur rail peuvent être âgés de 1 an ou plus (16 ans si vous roulez en solo), avec un poids total maximum par vélo de 600 livres. "Ce voyage convient aux cyclistes de la plupart des niveaux de condition physique", indique son site Web. "Les trajets nécessitent un effort physique modéré. Les conducteurs doivent être capables de pédaler de manière constante tout au long du trajet." Lors de mon voyage, j'ai pédalé et utilisé le moteur. Cela ressemblait à un entraînement léger à modéré.

Un tour sur les voitures à bras pendant le point culminant de l'itinéraire avec vue sur la baie de Monterey depuis Handcar Tours à Marina, en Californie.

Handcar Tours indique que chacun de ses coureurs doit être en forme, peser moins de 300 livres et avoir au moins 11 ans, avec au moins un adulte par handcar. La FAQ du site Web est un peu plus directe : "Si vous ne pouvez pas marcher ou faire du vélo sur une distance de 10 kilomètres, cette expérience sera difficile pour vous." Handcar Tours prévoit d'ajouter huit vélos sur rail, avec des assistances de moteur électrique, en 2023. Ils auront un vélo sur rail cette année pour fonctionner avec leurs voitures à main. "Le railbike sera pour presque tout le monde tant qu'ils pourront faire tourner les pédales", a déclaré Clark. "La fonction électrique ne fonctionne que si les pédales tournent."

Un homme utilisant un vélorail sur une voie ferrée désaffectée à Colorado Springs en juillet 1976.

River Fox utilise des vélos sur rail construits par le Skunk Train et Handcar Tours utilise des machines construites par une autre partie de sa société mère, le Museum of Handcar Technology, dans son magasin de Santa Clarita. "Mon fils [Mason] a conçu la voiture sur la base d'un vélocipède des années 1880 appelé voiture télégraphique, qui a été utilisé pour la réparation des lignes télégraphiques et les relevés", a déclaré Clark. Mason Clark est diplômé en génie mécanique de Cal Poly et a construit sa première voiture à bras à l'âge de 12 ans. Son intérêt pour les voitures à bras a inspiré la famille à se lancer dans ce secteur d'activité.

La Californie du Nord pourrait avoir plus de trajets en wagon si elle disposait d'un plus grand nombre d'emplacements appropriés. Les chemins de fer actifs sont fermés à cause du trafic ferroviaire. Les lignes inactives doivent être intactes et idéalement éloignées des passages à niveau, afin de minimiser le risque d'emmêlement avec une voiture ou un camion. Le comté de Santa Cruz a du potentiel, avec ses kilomètres de pistes inutilisées près de l'océan entre Davenport et la région de Watsonville. "Nous avons parlé avec Santa Cruz, et c'est difficile là-bas. Il y a beaucoup de passages à niveau autour de Santa Cruz, ce qui crée des risques", a déclaré Clark. "L'extrémité Davenport de la ligne est fortement développée, mais elle pourrait être déminée à un coût énorme qui ne serait possible qu'avec un accord d'exploitation pluriannuel", a-t-il déclaré. "C'est une belle ligne."

Un tour sur les voitures à bras pendant le point culminant de l'itinéraire avec vue sur la baie de Monterey depuis Handcar Tours à Marina, en Californie.

Handcar Tours utilise une partie d'une ancienne branche de chemin de fer du Pacifique Sud qui s'étendait autrefois jusqu'à Monterey et Pacific Grove. Les voies existent toujours au nord de Monterey mais sont inutilisées depuis plus de 20 ans, laissées en place pour un éventuel service de train de voyageurs vers la Bay Area. Cette idée n'a pas fonctionné, mais Monterey-Salinas Transit a toujours l'intention d'utiliser l'emprise pour une voie de transport en commun rapide par bus entre Marina et Sand City. Si la voie est construite, Handcar Tours devra partir. River Fox utilise une partie de l'ancienne succursale de Sacramento Northern Railway Woodland, où elle gère également des trains d'excursion de passagers. La ligne n'a plus de trafic de fret.

La ligne River Fox Train non loin de Sacramento dans le comté de Yolo, en Californie.

Quant à prendre un train vers l'un ou l'autre endroit, ce n'est pas possible. Le service San Jose to Auburn Capitol Corridor peut vous emmener à Sacramento ou Davis, mais cela vous laisse encore des kilomètres du train River Fox. La gare la plus proche de Marina est à Salinas, desservie par le quotidien Coast Starlight d'Amtrak. D'autre part, le Capitol Corridor fait circuler de nombreux trains quotidiennement, tous avec un espace à bord pour les vélos. Un cycliste endurci pourrait prendre un train pour Davis ou Sacramento et pédaler à partir de là. En d'autres termes : vous roulez à la fois sur rail et à vélo jusqu'aux railbikes. Bill Buchanan est écrivain, rédacteur en chef et animateur de l'émission de radio / podcast "Davisville" sur KDRT-LP 95,7 FM à Davis.