Rail Explorers apporte une expérience unique de vélo sur rail au centre de l'Iowa

Il y aura bientôt une nouvelle façon pour les touristes de découvrir la beauté de la vallée de la rivière Des Moines, dans le centre de l'Iowa.

À partir de juillet, les amateurs de sensations fortes et les amoureux de la nature pourront pédaler sur les voies du Boone & Scenic Valley Railroad sur des chariots à quatre roues, à moteur et à ciel ouvert, également appelés vélos sur rail. Le 21 juillet, Rail Explorers USA ouvrira son circuit aller-retour de 12,4 miles, qui serpente le long de la rivière Des Moines et comprend une croix sur le pont Bass Point Creek High Bridge de 156 pieds de haut.

Rail Explorers est une idée originale des entrepreneurs australiens Mary Joy Lu et Alex Catchpoole, une équipe épouse et mari qui a lancé sa première flotte de vélos sur rail en 2015 dans les montagnes Adirondack de New York.

L'emplacement de Boone & Scenic Valley Railroad dans le comté de Boone, à environ 45 minutes au nord-ouest de Des Moines, sera le premier emplacement de la société dans le Midwest et son cinquième aux États-Unis.

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Lu et Catchpoole n'avaient jamais imaginé une carrière dans l'industrie ferroviaire. Le couple a vécu une vie trépidante à New York pendant 12 ans et possédait une société de post-production sur la Cinquième Avenue.

Les exigences du travail sont devenues fastidieuses, selon Lu, qui a déclaré avoir été inspirée pour créer Rail Explorers en regardant un feuilleton coréen en 2012.

Bien qu'elle ne se souvienne pas du nom de l'émission, Lu l'a décrit comme un feuilleton typique "garçon-rencontre-fille" où, dans la scène finale, les personnages ont un rendez-vous sur un vélo-rail.

"La scène est qu'ils pédalent sur un engin au coucher du soleil et je me suis juste dit:" Whoa, qu'est-ce que c'est que ça? J'adore ça! "", A déclaré Lu. "J'ai couru à l'étage vers mon mari et j'ai dit:" C'est ce que nous allons faire ensuite. ""

Lu a déclaré que les chemins de fer évoquaient des souvenirs de l'époque où elle et Catchpoole sortaient ensemble en Australie. Lors de voyages pour rendre visite aux parents de Catchpoole à Byron Bay, le couple devait traverser des voies ferrées pour se rendre à la maison.

"(Alex) regardait par une fenêtre et disait:" Pas de train de mon côté "et je regardais le mien en disant:" Pas de train de mon côté "et nous traversions le rail", a déclaré Lu. "C'était cette chose vraiment affectueuse."

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Dans les 10 jours suivant le visionnage du K-Drama, Lu était dans un avion pour la Corée du Sud pour rencontrer le concepteur et fabricant des vélos sur rail.

Ce n'est pas un nouveau concept, a déclaré Lu. En fait, les vélos sur rail remontent à au moins 150 ans comme moyen pour les mécaniciens de trains de monter et descendre les voies pour effectuer des inspections et des réparations ferroviaires. Cependant, des vélos sur rail de type commercial comme ceux utilisés dans le feuilleton - et maintenant par Rail Explorers - n'avaient jamais été vus en dehors de la Corée du Sud.

Le designer que Lu a rencontré a été l'un des premiers à concevoir les vélos pour un usage public, un effort qui a commencé lorsqu'on a demandé à l'artiste de faire revivre les chemins de fer d'une petite ville minière à environ trois heures de Séoul, en Corée.

"Littéralement, cela a changé toute la ville. Au lieu de mourir, la ville respire et prospère", a déclaré Lu. "C'est ce qui a capturé mon imagination."

Alors que les vélos sur rail d'entretien ressemblent à des vélos sur roues, les vélos commerciaux ressemblent plus à des karts à pédales sur rails, dit Lu.

"C'est pourquoi nous les aimions", a-t-elle déclaré. "Ils étaient robustes, ils étaient solides et ils ont fait leurs preuves en matière de sécurité, et nous savions que venir en Amérique était vraiment important."

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Avec l'aide financière de leur famille, Lu et Catchpoole ont ouvert Rail Explorers en juillet 2015, avec six vélos à Saranac Lake dans les Adirondacks.

La réponse?

"Il s'est vendu dès l'instant où nous avons ouvert", a-t-elle déclaré. "C'était ridicule."

Encore plus surprenant, le couple anticipait les clients d'un certain groupe démographique – les randonneurs sportifs, les cyclistes et les accros du fitness – "mais ce que nous avons eu, ce sont des gens de tous âges et de tous niveaux de forme physique, ce qui nous a époustouflé", a déclaré Lu.

Le couple a compté environ 15 000 coureurs la première année et 25 000 autres la seconde. Rail Explorers compte désormais quatre sites aux États-Unis : Las Vegas, Cooperstown et les Catskills à New York, et Newport, Rhode Island.

Le Boone and & Scenic Valley Railroad, une division de l'Iowa Railroad Historical Society à but non lucratif, a débuté en 1983, selon Travis Stevenson, directeur général du chemin de fer. La voie ferrée allait être abandonnée et un groupe d'habitants s'est réuni et l'a achetée et, finalement, un chemin de fer touristique est né.

Aujourd'hui, le chemin de fer attire environ 50 000 visiteurs chaque année, a déclaré Stevenson.

L'organisation ferroviaire organise plusieurs manèges, notamment des pique-niques, des déjeuners et des dîners tout au long de l'année, ainsi que des événements comme A Day Out with Thomas (the Tank Engine), des manèges de citrouilles et de Noël. La majeure partie de l'opération est dirigée par une équipe de 150 bénévoles, a déclaré Stevenson.

Certains trains partent de Boone et traversent l'ancienne ville minière de Fraser. D'autres, comme le train du dîner, passent devant Fraser jusqu'au site de l'ancienne jonction avec le chemin de fer de Minneapolis et St. Louis à Wolf.

L'organisation possède également un musée consacré à l'histoire du chemin de fer de l'Iowa. Des milliers d'artefacts et de souvenirs ferroviaires de l'État sont exposés, tels que des équipements de voie, des trains miniatures, de la porcelaine de voiture-restaurant, des horaires, des photos, des lanternes et du matériel télégraphique.

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Catchpoole a traversé le système ferroviaire en revenant d'un spectacle ferroviaire au Nouveau-Mexique.

Lu a dit qu'elle avait reçu un appel de son mari, qui jaillissait des champs verdoyants et luxuriants de la vallée de la rivière et des gazouillis des oiseaux.

Lors du choix d'un emplacement pour les vélos, Lu a déclaré qu'elle et Catchpoole examinaient à quel point le chemin de fer était proche d'une grande ville et si les opérateurs et les propriétaires étaient disposés à collaborer. Mais le plus important, c'est que l'emplacement doit avoir "une valeur scénique unique", a-t-elle déclaré. "Cela ne peut pas être simplement une piste moyenne - et il y a beaucoup de pistes moyennes là-bas."

La piste commence sur un terrain plat, passant par des quartiers et des champs agricoles avant de traverser les collines vallonnées du comté de Boone. Le rail traverse le pont de la rivière Des Moines et l'époustouflant Bass Point Creek High Bridge, le plus haut pont à chevalets de l'État disponible pour les trajets en train publics.

"Si vous n'aimez pas les hauteurs, ce trajet n'est peut-être pas pour vous", a déclaré Lu. "C'est excitant parce que ça va être un manège pour les amateurs de sensations fortes. Les gens vont venir de partout pour rouler - pas seulement des locaux."

Le plus grand défi sera de partager la voie avec un train touristique robuste, qui est utilisé presque tous les jours. Lu et Stevenson ont tous deux déclaré que la solution se résumerait à une bonne planification et à une bonne communication.

Stevenson dit qu'il espère que Rail Explorers fera connaître le chemin de fer historique et permettra à l'organisation de desservir un marché inexploité.

"C'est incroyable les gens à qui je parle, ils sont de Des Moines mais ne savaient pas que nous existions", a-t-il déclaré. "Il semble que le vélo soit définitivement une partie importante de l'Iowa, nous voyons donc cela comme un moyen d'offrir une sorte d'expérience différente sur nos pistes."

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Le trajet commence au dépôt Rail Explorers au 123 10th Street à Boone et dure 12,4 miles aller-retour. Les cyclistes choisissent entre des tandems ou des quads, qui peuvent respectivement accueillir deux ou quatre personnes. Les vélos ont quatre roues en acier, des freins à disque hydrauliques et le système de propulsion REX, un moteur électrique sur mesure pour aider les cyclistes à naviguer sur les pentes abruptes.

Les cyclistes doivent pédaler, mais ils n'ont pas à diriger, ce qui leur laisse les mains libres pour prendre des photos.

Les visites comprendront environ 30 à 40 personnes et les vélos seront espacés d'environ 300 à 400 pieds. Chaque visite aura deux guides en tête du peloton et deux suivants.

Les quads sont au prix de 160 $ ​​et les tandems sont de 90 $. Lu recommande de réserver les billets en ligne à l'avance. Les coureurs doivent signer une renonciation et chaque tour recevra un briefing de sécurité au début du trajet.

La visite est à 10,2 km, avec une pause d'une demi-heure pour que les guides fassent demi-tour et à 10,2 km. Il y aura plusieurs visites tout au long de la journée, y compris une balade au coucher du soleil, a déclaré Lu.

Lu dit que l'aire de retournement, équipée de chaises de pique-nique et de parasols, est un bon endroit pour que les cyclistes puissent reprendre leur souffle et profiter d'une collation et de rafraîchissements apportés à la maison. C'est aussi un bon point de vue pour observer les familles de pygargues à tête blanche et les cerfs.

Les tournées seront saisonnières, et bien qu'on ne sache toujours pas combien de temps durera leur saison complète, Lu espère que cette première année se déroulera jusqu'au début du mois de novembre.

L'équipe cherche également à embaucher au moins 35 nouveaux employés saisonniers, y compris des guides touristiques et du personnel de dépôt.

Les demandeurs d'emploi sont encouragés à soumettre leur curriculum vitae à [email protected]. Un poste de mécanicien en chef et un poste de guide touristique Rail Explorers sont répertoriés sur Indeed.

Virginia Barreda est reporter de tendance et d'affectation générale pour le Des Moines Register. Elle peut être contactée à [email protected]. Suivez-la sur Twitter à @vbarreda2.