L'histoire des premières renonçantes bouddhistes

Idées Femmes

L'érudite Vanessa R. Sasson raconte l'histoire des premières renonçantes bouddhistes.

L'extrait suivant a été adapté de The Gathering: A Story of the First Buddhist Women, un roman de Vanessa R. Sasson.

Après l'éveil du Bouddha, la nouvelle de son accomplissement s'est rapidement répandue et les hommes ont suivi. Comme lui, ils ont quitté leurs maisons, leurs obligations et leurs familles avec un espoir idéaliste. Les moines ont construit une communauté entre eux, travaillant ensemble mais individuellement dans l'espoir de réaliser ce que le Bouddha avait réalisé. Il y a eu des escarmouches et de nombreux malentendus, mais la communauté était globalement harmonieuse.

Puis un jour, des femmes se sont présentées et ont demandé à entrer.

Ils avaient entendu parler du Bouddha et de tout ce qu'il avait accompli. Ils avaient entendu dire qu'il vivait dans la forêt, montrant le chemin vers la fin de la souffrance, et les moines étaient avec lui apprenant à vivre la vie qu'il menait. Les femmes voulaient une chance d'essayer la voie par elles-mêmes, alors elles aussi ont demandé l'ordination. Comme beaucoup de femmes avant elles, à d'autres moments, dans d'autres circonstances, face à d'autres institutions, les premières femmes bouddhistes demandaient l'accès.

Les premières femmes bouddhistes n'étaient probablement pas naïves. Ils ont dû voir les barrières qu'ils essayaient de franchir, les plafonds de verre qu'ils essayaient de briser. Ils devaient savoir qu'ils ne seraient pas immédiatement accueillis à bras ouverts. Mais ils ont quand même demandé parce que le coût de ne pas demander était pire que le risque.

Une grande partie de l'histoire de la communauté primitive est contenue dans les codes monastiques du Vinaya, mais elle ne nous dit pas tout. Le Vinaya nous raconte l'histoire de la première tentative des femmes, le rejet obscur du Bouddha, puis décrit les femmes poursuivant le Bouddha pour demander à nouveau, mais ces codes ne sont pas le cœur et l'âme de mon récit. Mon inspiration vient du Therigatha.

Considéré comme vieux d'environ deux mille ans, le Therigatha est un recueil de soixante-treize poèmes de certaines des premières femmes bouddhistes qui ont rejoint la communauté monastique. Il s'agit peut-être de la plus ancienne collection de voix de femmes au monde.

Ce qui est particulièrement émouvant dans ces poèmes, ce n'est pas seulement qu'ils sont des chansons sur les réalisations des femmes, mais que leurs réalisations arrivent souvent après de grandes souffrances. Le Therigatha ne passe pas sous silence les expériences des femmes. Il n'idéalise pas leur situation ni n'essaie d'atténuer le coup. Au contraire, les histoires conservées dans le Therigatha sont souvent dévastatrices.

Bien sûr, toutes les femmes ne luttent pas, mais pour beaucoup, les histoires sont imprégnées de souffrance. Ce n'est pas parce que le Therigatha est un texte particulièrement sombre mais parce que la souffrance est tout simplement une caractéristique de la vie humaine en général. Et peut-être de la vie des femmes en particulier.

Les femmes du Therigatha ne sont pas limitées par leur souffrance, et cela ne les définit pas non plus. La merveille de tout cela est que, malgré la douleur (et peut-être en partie à cause d'elle), ces femmes ont essayé quelque chose de plus. Ils se sont libérés de leur situation et sont entrés dans la forêt pour demander ce dont ils avaient besoin et pensaient pouvoir recevoir.

Et, comme tant d'autres femmes, elles l'ont fait ensemble.

Dans un monde profondément stratifié et hiérarchisé, où les divisions de caste avaient commencé à prendre racine et les communautés se séparaient, le Therigatha est un miracle de collaboration. Prostituées et reines se promènent ensemble dans la forêt et partagent leurs chansons. Des femmes de toutes stations se partagent les pages de ce texte.

L'histoire de ces premières femmes bouddhistes est le socle sur lequel reposent de nombreux pratiquants. Les nonnes bouddhistes du monde entier portent cette histoire, l'incarnent et la vivent au quotidien. Chaque femme monastique avec qui j'ai eu l'occasion de m'asseoir a abordé cette histoire avec moi. Pourquoi le Bouddha a-t-il d'abord dit non ? Ne voulait-il vraiment pas de femmes ? Quelles que soient ses raisons, le Bouddha n'a pas d'abord dit oui, et les communautés monastiques bouddhistes se sont débattues avec ces questions depuis.

La première fois que l'on apprend cette histoire, cela peut être choquant. Comment le Bouddha a-t-il pu dire non ? Comment un être éveillé pourrait-il discriminer de cette façon ? Le Bouddha n'a pas seulement rejeté les femmes. Lorsqu'il a finalement accepté des femmes dans l'Ordre, son acceptation s'est avérée conditionnellement dévastatrice. Les femmes devaient accepter huit règles "lourdes" (connues sous le nom de garudhammas) avant que l'ordination ne soit accordée. Et ces règles n'ont pas inauguré une ère d'égalité monastique idéaliste.

Le fait n'est pas que l'ordination des femmes ait été assortie de conditions, mais que ces premières femmes bouddhistes n'aient pas accepté le non comme réponse. Et selon le Therigatha, ces premières femmes bouddhistes ont atteint l'éveil. La façon dont nous racontons leurs histoires, ce que signifient leurs histoires et ce qui est conservé (et, par extension, ce qui est laissé derrière) façonne une grande partie de l'expérience de ce que signifie être un pratiquant bouddhiste aujourd'hui. Ces femmes n'ont pas obtenu tout ce qu'elles voulaient, mais elles se sont battues pour leur place dans la communauté et sont devenues des enseignantes à part entière. Les femmes des Therigatha sont les ancêtres héroïques de l'histoire bouddhique.

La vie monastique n'est pas parfaite, l'histoire monastique pour les femmes encore moins, mais vivre une vie de renoncement dans un monde voué à l'accumulation est quelque chose que j'ai toujours admiré. L'histoire des premières femmes bouddhistes n'est pas facile. Pour le lecteur qui ne le connaîtrait pas, considérez-vous averti. C'est un récit difficile qui ne se termine pas comme beaucoup d'entre nous pourraient l'espérer. Comme beaucoup d'autres rassemblements que les femmes ont organisés, le rassemblement des femmes pour demander l'ordination au Bouddha n'a pas été un succès inconditionnel. Les femmes ont d'abord été rejetées et licenciées. Lorsqu'ils ont finalement été acceptés dans la communauté en tant que compagnons monastiques, c'était avec de lourdes conditions. Les hommes ont peut-être été accueillis dans la communauté à bras ouverts, mais les femmes avaient des obstacles à franchir qui les séparaient. Si cela semble familier à un lecteur contemporain. . . eh bien, ça devrait. Plus les choses changent, plus les choses restent les mêmes.

***

"Grande Déesse, est-elle méchante!" elle a déclaré. « Pourquoi est-elle toujours après moi ?

A une autre époque, bien des années plus tôt, je l'aurais grondée pour une telle impertinence. Ou pire, je l'aurais rejointe dans l'accusation facile. Il n'y avait rien que j'aimais plus que de souligner les défauts des autres.

Mais ce temps était il y a longtemps.

"Elle n'est pas méchante, Petite. C'est ton professeur."

"Tu es mon professeur," répondit-elle avec insistance. "Elle aime juste être en colère tout le temps."

Je secouai la tête, mais je savais qu'il ne valait mieux pas discuter. Darshani apprendrait avec le temps, comme nous le faisons tous. La vie monastique ne transforme personne rapidement. Bhadda Kundalakesa, ma chère amie et fidèle compagne d'il y a de nombreuses années, a un jour décrit les nonnes vivant ensemble comme étant comme un sac plein de cailloux. Les rochers commencent par des bords dentelés, mais si vous secouez le sac assez longtemps, les rochers se frottent les uns contre les autres et se lissent les uns les autres. La vie monastique est ainsi. Avec le temps, nous perdons tous nos bords durs.

« Allons-nous saluer Surya le dieu solaire ? demandai-je en changeant de sujet. "Il doit nous attendre."

Darshani frappa dans ses mains avec joie alors qu'elle sautait du lit.

J'ai dit une fois à Darshani que manquer un lever de soleil, c'était manquer le plus grand spectacle sur terre. Elle, bien sûr, a répondu avec autorité qu'elle avait vu le soleil se lever plusieurs fois. Elle n'était pas une amateur en ce qui concerne la trajectoire du Dieu Soleil. Néanmoins, Darshani était venu dans ma chambre presque tous les matins depuis lors, me réveillant à temps pour le spectacle. C'était un miracle que Sundarinanda ne nous ait jamais surpris en train de faire ça avant maintenant.

Je m'appuyai sur le jeune corps de Darshani alors que nous sortions en boitillant, chaque pas soigneusement calculé, manœuvrant lentement vers notre objectif. Nous avons finalement atteint notre endroit préféré, juste au bord de notre petite colline. Elle m'aida à m'asseoir, puis s'assit à côté de moi.

"Nous l'avons créé!" elle a déclaré. "Le Dieu Soleil est sur le point de commencer !"

L'obscurité du ciel s'éclaircissait peu à peu. Une légère brise bruissait, annonçant la tendre journée qui s'annonçait. C'était la fin des longs mois d'été, ma période préférée de l'année, lorsque la chaleur s'évapore et que la promesse de journées plus fraîches approche à grands pas. L'hiver ici est toujours si sec et froid et la mousson si humide et lourde, mais entre les extrêmes, la déesse de la Terre offre un moment de répit. L'air atterrit légèrement, le soleil offre juste assez de chaleur et le ciel est net et lumineux.

"Tu as promis de me raconter l'histoire, Tatie. Tu as dit que quand je serais assez grand, tu me le dirais. Et je suis définitivement assez vieux maintenant ! Je fais mes corvées, assiste à mes études, et je ne me bats même pas avec les autres novices."

Le ciel était d'une magnifique teinte orangée. Les oiseaux éclataient en chant.

"Silence, maintenant. Regardez le ciel. C'est ce que nous sommes venus voir." « Je sais, mais je le vois tous les matins. Je veux entendre ton histoire ! Je me tournai pour la regarder.

« Vous êtes affreusement impatient, vous savez ?

« Tu as dit que les jeunes sont toujours impatients, alors ce n'est pas ma faute. Je suis fait comme ça !

J'ai ri. Qui pourrait résister à une petite créature aussi espiègle ?

Mais je savais qu'elle avait raison.

Mon corps dépérissait, plus chaque jour. Je vieillissais à un rythme presque précipité. Bientôt, même la courte promenade hors de ma chambre s'avérerait trop. Je regardai mes mains qui reposaient dans les siennes. Les miens étaient si vieux et noués maintenant. Tacheté, avec des articulations enflées, chaque petit os clairement défini sous ma peau. Je dois avoir l'air aussi vieux que Neelima, pensai-je. Quand j'étais jeune, j'étais convaincue que personne ne pourrait jamais être plus vieux qu'elle. Elle était aussi ancienne que la déesse de la Terre, mais elle se traînait sur ses petites jambes, sans se laisser décourager par la fatigue qu'elle devait ressentir à chaque pas.

Oh, comme je l'avais aimée.

La plupart des Gathering Women étaient décédées. J'étais l'un des derniers à rester. Moi et Sundarinanda, en fait. Tous les autres avaient pris congé quand leurs corps en avaient fini avec eux.

Certains d'entre eux ont laissé derrière eux des chants d'accomplissement juste avant leur mort, et chacun d'entre eux j'ai soigneusement transcrit le moment venu. Étant l'une des seules femmes alphabétisées de la communauté, le rôle de préserver les chansons m'a été confié. Lorsqu'une femme se sentait prête, j'étais convoquée à son chevet. J'apportais mon pot d'encre et un morceau d'écorce de bouleau séchée et j'attendais que les mots sortent.

C'était une expérience intime d'entendre la dernière chanson d'une femme. Parfois les mots s'envolaient triomphalement ; à d'autres moments, c'étaient de doux murmures de grâce. J'ai toujours voulu fermer les yeux, savourer l'expérience comme les autres le pouvaient, mais en tant qu'archiviste communautaire, je ne pouvais pas me permettre un tel privilège. Je gardais les yeux ouverts, transcrivant chaque mot tel qu'il était chanté. Lorsque la chanson était terminée et que l'encre était sèche, je roulais l'écorce de bouleau et je la stockais dans un pot en argile, déjà peint et préparé pour l'occasion. Nous avions maintenant des dizaines de ces pots dans le couvent. C'était le début de notre propre bibliothèque.

J'étais cependant devenu responsable de plus que des chansons au fil des ans. J'ai également dû livrer l'histoire du rassemblement des femmes pour m'assurer qu'elle serait prise en charge par d'autres après mon départ. Cette tâche me paraissait encore plus intimidante que les chansons, dont le poids me pesait constamment à l'esprit. Comment pourrais-je raconter l'histoire de The Gathering Women par moi-même ? C'était une histoire que nous avions tous vécue différemment, chacun à sa manière. Qui étais-je pour être celui qui le disait ?

"Voulez-vous vraiment ne pas partager l'histoire avec moi, Tatie?" Darshani a demandé à nouveau. "Je suis devenu si bon pour me souvenir. Je peux réciter des dizaines d'enseignements maintenant sans même demander un rappel ! Je n'en oublierai rien si vous me l'enseignez."

L'histoire n'était pas facile à raconter. La plupart des femmes se contentaient de suivre le statu quo, de garder la tête basse, esclaves de leurs maris, de leurs corvées, des prêtres du temple. La plupart des femmes n'ont jamais tenté les hauteurs élevées de la libération. Ils n'ont pas enfreint les règles de l'exigence dans l'espoir de devenir plus que ce qui était prescrit par leur sexe.

Mais nous, Gathering Women, avons refusé de nous limiter. Nous voulions plus de notre situation, nous voulions plus de la vie qu'on nous avait donnée à vivre. Alors, nous avons chargé en avant, osant demander la lune et les étoiles et tout ce dont nous rêvions pourrait être à nous. Nous voulions devenir libres comme l'Enseignant, et tous les Enseignants avant lui, planer à l'intérieur de nous-mêmes avec des ailes aussi larges que nos esprits. La petitesse du monde extérieur, avec toutes ses règles, ses limites et ses petits vols. . . ceux-ci ne convenaient à aucun d'entre nous. Nous avons refusé de nous réduire pour nous adapter aux exigences du monde.

Je fermai les yeux et levai mon visage vers les rayons nourrissants du soleil. Un martin-pêcheur sifflait sur une branche juste au-dessus de moi et j'entendais des singes trottiner le long du tronc. Je savais que si j'attendais assez longtemps, un troupeau d'éléphants apparaîtrait et traverserait le champ en direction des bancs de boue de l'autre côté. Les marmites résonnaient dans le couvent et les chevriers sifflaient plus loin. La vie éclatait dans toutes les directions. J'avais besoin de trouver mon calme intérieur avant de pouvoir commencer.

Gotami, Bhadda Kundalakesa, Patachara, Gathering Women, murmurai-je doucement, restez avec moi.

Notre histoire n'était pas aussi jolie que certains raconteurs aiment le prétendre. C'était désordonné et compliqué, chacun de nous faisant le voyage avec ses propres raisons, à sa manière. Un regard sur Sundarinanda a confirmé ce fait : elle ne nous a pas rejoints avec des ailes prêtes à voler. Elle luttait toujours, toutes ces années plus tard, les vieilles habitudes s'avérant toujours difficiles à se débarrasser.

Mais c'était notre histoire, notre grande aventure. Cela nous a donné l'opportunité d'atteindre quelque chose que la plupart ne croyaient pas pouvoir être à nous d'essayer.

Certains d'entre nous sont devenus de grands érudits. D'autres grands professeurs. Certains d'entre nous ont fini par partir. Mais certains sont parvenus jusqu'aux confins de leur esprit. Darshani représentait la prochaine génération. Il était temps qu'elle hérite de notre histoire, afin qu'elle puisse continuer ce que nous avons commencé.

J'ai ouvert les yeux et j'ai commencé à parler.

⧫

Extrait de The Gathering: A Story of the First Buddhist Women par Vanessa R. Sasson © Equinox Publishing Ltd. 2023. The Gathering sera publié le 8 juin 2023. Pour plus d'informations et pour commander (à la publication), visitez la page du livre ici.

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