Les promeneurs de chiens gagnent plus de 100 000 $ à New York

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Ce sont tous ces chiots pandémiques.

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Par Alyson Kruger

Vêtue de leggings noirs et d'une doudoune, Bethany Lane, 35 ans, descendait Bleecker Street à Manhattan vendredi après-midi dernier avec un pack de trois goldendoodles et un bernedoodle nommé Tinkerbelle. Ils ont mis le nez dans le magasin Whalebone pour récolter quelques friandises, avant de trotter le long du parc de la rivière Hudson et de se faire prendre en photo par plusieurs touristes.

Au bout d'une heure, Mme Lane les a ramenés chez eux dans une majestueuse maison de ville appartenant à un couple de professionnels d'une quarantaine d'années qui a fait fortune dans l'immobilier. "C'est mon travail de rendre les chiens heureux quand leurs propriétaires sont occupés", a-t-elle déclaré. "Je tombe amoureux de ces chiens. Ils sont comme mes bébés."

Mme Lane a commencé à promener des chiens il y a 11 ans, après avoir obtenu son diplôme de l'Université Rutgers et déménagé à New York pour poursuivre une carrière en santé publique. "J'ai dû payer mon loyer et mes prêts étudiants, alors je suis allée sur Craigslist", a-t-elle déclaré. "J'ai vu que quelqu'un me paierait pour promener des chiens. En tant qu'amoureux des animaux et obsédé par les chiens, c'était parfait."

Lorsque les affaires ont décollé, elle a fondé Whistle & Wag en 2014 en tant que boutique de soins pour animaux de compagnie dans le West Village. À un moment donné, elle travaillait 12 heures par jour et elle a pu rembourser ses prêts étudiants et embaucher d'autres promeneurs de chiens.

Aujourd'hui, près de trois ans après le début de la pandémie, elle ne peut pas répondre à la demande. Après avoir augmenté ses tarifs (elle a cité un client à 35 $ la marche) et pris des dizaines de nouveaux clients, elle s'attend à avoir fait six chiffres l'année dernière (elle a refusé d'être plus précise).

Elle se sent suffisamment confiante pour les affaires qu'elle a acheté une maison de week-end à Tuckerton, NJ, l'été dernier. "C'est une maison de trois chambres, mais elle a une très belle cour et elle est sur la baie", a déclaré Mme Lane, qui vit dans une location de deux chambres dans le quartier de Williamsburg à Brooklyn avec son partenaire de longue date. "Je peux aller dans n'importe quel restaurant, quand je veux. Je peux partir en vacances. J'ai beaucoup de chance."

"Si j'avais dit à ma jeune personne que je pouvais gagner ma vie en m'occupant de chiens", a-t-elle ajouté, "je ne l'aurais jamais cru."

C'est une période lucrative pour être un promeneur de chiens, en particulier pour les entrepreneurs d'animaux de compagnie qui s'adressent aux riches. Bien que les recherches sur Rover et d'autres sites d'emploi donnent des promeneurs de chiens débutants à Manhattan qui ne facturent que 14 $ pour une promenade de 30 minutes, les promeneurs de chiens chevronnés avec des clients bien nantis facturent près de trois fois plus et gagnent 100 000 $ ou plus par an. .

Après tout, c'est un marché haussier pour les fournisseurs de soins pour animaux de compagnie. Selon l'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, plus de 23 millions de foyers américains - près d'un sur cinq à l'échelle nationale - ont acquis un chien ou un chat pendant la pandémie. Avec de nombreux Américains de retour au bureau, quelqu'un doit promener tous ces chiots pandémiques.

"Avant la pandémie, je recevais un appel peut-être une ou deux fois par mois d'un nouveau client potentiel", a déclaré Mme Lane. "Je reçois plusieurs appels par semaine maintenant. Il y a beaucoup de chiots."

La promenade de chiens attirait traditionnellement ceux qui recherchaient un emploi stable, mais aussi la possibilité de poursuivre d'autres passions. C'était un travail attrayant pour les acteurs, les musiciens, les écrivains, les étudiants, les retraités, les parents au foyer et ceux qui cherchaient ce qu'ils voulaient faire.

L'augmentation du nombre de propriétaires d'animaux de compagnie, combinée à un boom des soins aux animaux de compagnie, a transformé la promenade des chiens en une entreprise commerciale - non seulement pour les promenades standard, mais aussi pour des services plus haut de gamme qui s'adressent aux chiens de la ville comme les randonnées dans la nature, les excursions d'une journée dans les fermes, la formation camps et spas pour chiens.

Parmi ceux qui cherchent à capitaliser sur le moment, il y a Michael Josephs, 34 ans, un ancien enseignant spécialisé à Brooklyn qui avait l'habitude d'entraîner Willy, son labrador noir mixte, à Prospect Park après l'école. "Après trois mois, je pouvais faire du vélo dans le parc et il courait derrière moi", a-t-il déclaré. "Les gens ont vu notre relation et m'ont demandé si je pouvais dresser leur chien."

En 2019, M. Josephs a décidé de quitter son poste d'enseignant pour lancer Parkside Pups, facturant 20 $ pour une marche de groupe de 30 minutes. En un mois, il avait environ huit clients, travaillant environ cinq heures par jour pour gagner environ 30 000 $ par an.

Les affaires se sont arrêtées pendant les fermetures pandémiques de 2020, mais ont depuis rebondi. "En 2022, nous l'avons secoué", a déclaré M. Joseph, qui vit à Middletown, NJ "Nous avions l'habitude de voir principalement des clients dans le centre-ville de Brooklyn ou autour de Prospect Park. Maintenant, nous voyons des chiens dans des quartiers où vous n'avez jamais vu beaucoup de chiens auparavant, comme Ditmas Park et Windsor Terrace."

Parkside Pups propose désormais une formation pour chiots (60 $ pour une heure), une garde d'animaux (65 $ par jour) et des enregistrements de chiots de 15 minutes (12 $) – et a généré plus de 100 000 $ de revenus l'année dernière, a déclaré M. Joseph.

L'épouse de M. Joseph, Clarissa Soto, aide à l'entreprise, et le couple envisage de développer une garderie pour chiens près de Prospect Park et un camp de nuit dans l'ouest du Connecticut. "La chose la plus importante pour nous est que nous avons maintenant une sécurité financière pour notre fils", a déclaré Mme Soto, qui a accouché l'année dernière. "Nous avons mis en place un fonds d'épargne pour lui, nous avons un fonds universitaire."

Ils ont aussi plus de revenus discrétionnaires. "Nous venons de passer des vacances entières avec nos familles à Disney World pendant six jours", a déclaré M. Josephs. "Nous sommes allés à Miami. Nous étions à Canandaigua pour un mariage et nous sommes restés quelques jours. Nous pouvons faire des folies."

Certains promeneurs de chiens s'en sortent si bien financièrement qu'ils poursuivent à nouveau leurs projets passionnels. Maren Lavelle, 28 ans, cinéaste en herbe à New York, a repris une entreprise de promenade de chiens, Big City Woof Walker, avec un ami d'université en 2017.

Au début, ils travaillaient huit heures par jour, promenaient 15 à 25 chiens chaque jour et gagnaient 15 $ par promenade. C'était une corvée - des heures interminables à ramasser du caca et à rassembler des chiens qui aboient - mais ils ont gagné assez pour posséder leur entreprise et embaucher environ 10 marcheurs. Bien que l'entreprise ait fermé pendant quelques mois pendant la pandémie, les affaires n'ont jamais été aussi bonnes.

Ils ont maintenant environ 700 clients, emploient environ 25 promeneurs de chiens à New York, ainsi que 13 promeneurs supplémentaires à Chicago, où ils ont ouvert une deuxième opération. Pour répondre au boom des chiots, l'entreprise propose également une formation de socialisation. "Beaucoup de chiots pandémiques n'ont même pas atteint le niveau de base de la socialisation", a déclaré Mme Lavelle. "Ils ont peur ou réagissent à chaque son ou mouvement parce que c'est super nouveau pour eux."

Mme Lavelle se sent suffisamment en sécurité financièrement pour reprendre le cinéma et réalise un court métrage d'horreur se déroulant dans le nord de l'État de New York. "Quand l'entreprise me prenait tellement et ne payait pas autant, il était difficile de consacrer mon énergie au cinéma", a-t-elle déclaré. "En fait, j'ai maintenant une société de production avec mon mari, et nous réalisons des films narratifs."

"Cela coûte de l'argent de faire ces films", a ajouté Mme Lavelle. "C'est cool que je puisse profiter de mon succès pour promener mon chien et poursuivre une carrière créative."

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