Le lien entre les tornades et le changement climatique est compliqué

À la suite d'un ouragan dévastateur ou d'un incendie de forêt, il est juste de souligner les façons dont le changement climatique rend ces catastrophes plus fréquentes et plus intenses. Mais lorsqu'il s'agit de tornades - de puissants tourbillons qui peuvent apparaître et détruire une communauté sans préavis - le lien avec le changement climatique est moins clair.

Il existe de nombreuses preuves que le réchauffement climatique alimente les conditions météorologiques extrêmes, il est donc tentant de supposer qu'il en va de même pour les tornades. Mais comme l'a expliqué Walker Ashley, météorologue et professeur à la Northern Illinois University, les experts ne savent toujours pas comment le changement climatique influence les tornades individuelles.

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Une tornade est une colonne d'air en rotation violente. Le bas de la colonne touche parfois le sol, tandis que le haut est souvent relié à la base d'un orage.

Les tornades varient en taille, en distance parcourue et en intensité. La tornade mortelle qui a récemment frappé le Mississippi a parcouru 170 milles et est restée au sol pendant environ une heure. De fortes tornades comme celle-là peuvent avoir des vents allant jusqu'à 300 mph. Les tornades plus faibles, qui constituent la plupart des tornades qui se forment, ont des vitesses de vent de 100 mph ou moins et peuvent ne durer que quelques minutes.

Les tornades nécessitent plusieurs ingrédients pour se former. Il doit y avoir de l'air chaud et humide près du sol, avec de l'air plus sec et plus froid plus haut. Une tornade a également besoin de cisaillement du vent. Il s'agit de la variation de la vitesse et de la direction du vent, et si elle est suffisamment forte, elle améliore la rotation dans un orage et aide à former la tornade. "Le cisaillement du vent prend une tempête ordinaire et l'organise de manière à ce qu'elle puisse continuer à produire des périls comme la grêle et les tornades", a déclaré Ashley à Earther.

Ce type de tempête s'appelle une supercellule. Pensez aux gros orages en rotation qui remplissent le ciel d'un énorme nuage gris menaçant en forme d'enclume. Les tempêtes supercellulaires peuvent durer des heures et provoquer une tornade.

À l'échelle mondiale, les tornades sont de petits événements météorologiques qui commencent et se terminent sur des périodes de temps relativement courtes. Il est difficile de relier ces événements météorologiques individuels à des forces plus importantes, comme un changement climatique. Une connexion plus claire est trouvée en étudiant les ingrédients qui se réunissent pour former des tornades, selon Ashley.

"Il y a beaucoup d'étapes entre ces deux-là", a-t-il déclaré. "La grande question fondamentale est la suivante : 'le changement climatique contribue-t-il aux environnements qui les soutiennent, ou les maintiennent, ou les rendent plus intenses ?' La science n'en est vraiment pas encore là." En effet, certains des facteurs qui contribuent aux tempêtes peuvent être étudiés avec des modèles climatiques mondiaux, comme les températures et la vapeur d'eau dans l'atmosphère. "L'humidité est un slam dunk. Elle va augmenter parce que nous avons un environnement qui se réchauffe et des océans qui se réchauffent", a déclaré Ashley.

Certaines recherches suggèrent que les supercellules aux États-Unis ont montré des signes de changement. Des scientifiques de la Northern Illinois University, dont Ashley, ont comparé les années de ces orages en rotation. Ils ont également utilisé des modèles régionaux plus petits et ont constaté que le nombre de supercellules est susceptible d'augmenter en fréquence et en intensité d'ici la fin de ce siècle. Les tempêtes seront amplifiées par une humidité accrue et des températures plus chaudes.

John T. Allen, professeur de météorologie à la Central Michigan University, a déclaré que l'étude des supercellules est excellente, mais qu'il n'est pas toujours clair si une tornade se formera. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, seulement 20 % des supercellules créent des tornades. "[Parfois] le Storm Prediction Center peut même avoir besoin d'émettre une veille de tornade, et rien ne se passe", a déclaré Allen à Earther. Ainsi, bien que les tempêtes et les environnements de tempête soient plus faciles à étudier, les chercheurs continuent de collecter des données et d'apprendre sur les tornades. "La recherche est beaucoup plus récente que le domaine des ouragans et de la température", a-t-il déclaré.

"Je pense que nous y arriverons un jour", a déclaré Ashley à Earther. "Mais même si la science progresse, vous aurez du mal à dire, '5% étaient dus au changement climatique', ou quelle que soit la contribution."

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