Ce que les parents se trompent sur les « étapes » de l'enfance

Faites défiler les flux parentaux sur les réseaux sociaux et vous tomberez bientôt sur des cartes dites jalons : des cartes aux couleurs pastel marquant la première tentative d'un bébé de ramper, de s'asseoir ou de marcher, ainsi que son âge. Ce n'est pas seulement sur les réseaux sociaux que les étapes du développement sont devenues quelque chose à célébrer – ou à stresser. Un sondage récent, par exemple, a révélé qu'environ six parents américains sur 10 craignaient que leurs bébés atteignent leurs étapes de développement. Mais peu savaient ce qui devait arriver, quand.

D'autres parents peuvent adopter l'approche opposée et accorder peu d'attention au moment où les nouvelles compétences sont acquises, confiants qu'un enfant se développera à son propre rythme.

Ce qui soulève la question : à quoi servent les jalons – et comment les parents devraient-ils les utiliser ? Sont-ils un outil crucial qui peut nous aider à repérer très tôt quand quelque chose ne va pas ? Ou sont-ils simplement une autre façon pour les parents de se « surpasser » les uns les autres ?

Les réponses dépendent, en partie, de ce que nous entendons exactement par jalons. Pour commencer, les raisons invoquées par les professionnels de la santé pour justifier leur importance peuvent différer du point de vue des parents.

"Sur un plan très concret, un jalon est une description d'un comportement d'un enfant que les parents disent que leur enfant peut ou ne peut pas faire", explique Chris Sheldrick, professeur agrégé de recherche à l'Université de Boston qui se concentre sur les protocoles de dépistage pédiatrique.

Il souligne le sens littéral du mot lui-même. Si vous êtes dans une course de 10 km, au point 5 km, il peut y avoir un marqueur : un jalon. Par définition, au départ de la course, personne ne l'a dépassée. À la fin de la course, tout le monde l'a fait.

Vérifier les progrès d'un bébé en fonction de ces marqueurs peut aider les professionnels de la santé à évaluer son développement. Mais comme les parents connaissent mieux leur enfant, il peut être judicieux pour eux de savoir à peu près quand les bébés ont tendance à faire des choses pour la première fois, disent les experts (bien qu'il y ait des mises en garde importantes à l'idée d'un développement typique, auquel nous allons obtenir plus tard).

Lorsque les parents adoptent une vision très détendue des jalons - en supposant que leur enfant n'a pas encore essayé de ramper ou de marcher simplement parce qu'il a une personnalité plus décontractée, par exemple - ils peuvent manquer d'autres explications, disent les professionnels de la santé.

Les jalons peuvent être un outil pour repérer les problèmes sous-jacents et offrir le bon support dès le début (Crédit : Getty Images)

Cet article fait partie deArbre généalogique , une série qui explore les problèmes et les opportunités auxquels les familles du monde entier sont confrontées aujourd'hui - et comment elles façonneront demain. Vous pourriez aussi aimer:

"Il y a absolument des enfants dont la personnalité a un impact sur ce qu'ils sont prêts à faire. Ce sont donc peut-être ceux qui tendent vers ce côté plus tardif", déclare Kaitlin Rickerd, kinésithérapeute pédiatrique à New York. "Mais quand cela commence à sortir des limites auxquelles on peut s'attendre, il y a généralement quelque chose qui doit être résolu. Il y a une raison, quelle que soit sa taille."

Les retards de développement sont courants, vécus par un enfant sur six aux États-Unis. Un retard à lui seul ne signifie pas une condition médicale - un examen de 404 enfants de 18 mois qui ne marchaient pas de manière autonome a révélé que les deux tiers n'avaient aucune pathologie sous-jacente, par exemple.

Lorsqu'il y a un problème, cependant, il est essentiel d'intervenir le plus jeune possible. Un discours retardé, par exemple, peut être un signe d'autisme, tandis qu'une marche tardive peut être un signe de paralysie cérébrale. Repérer tôt ces différences peut aider les parents à comprendre et à soutenir le développement unique de leur enfant.

"Nous savons qu'au cours des trois premières années de la vie, la quantité de croissance cérébrale, la quantité d'apprentissage, la quantité de jalons qu'un enfant acquiert est énorme - ce qui signifie également que c'est notre meilleure fenêtre pour y entrer et faire une différence ", explique Rickerd.

Mais les jalons sont plus qu'un outil pour repérer les problèmes sous-jacents, dit-elle. Après avoir travaillé en pédiatrie avec des enfants plus âgés, elle s'est rendu compte qu'une incapacité à maîtriser une compétence pouvait avoir causé un effet en cascade. Prenez du mal à tenir un crayon pour écrire: cela pourrait être lié à la faiblesse des arcs des mains d'un enfant, qui aurait pu être affectée par le fait de ne pas porter de poids lorsqu'il était bébé, que ce soit en rampant ou sur le ventre, dit-elle.

Cette vision professionnelle des jalons principalement comme un outil de dépistage diffère de la façon dont certains parents traitent les jalons de la vie quotidienne : comme un indicateur prédictif, parfois compétitif, de capacité ou de talent.

En effet, il existe des preuves que le fait d'atteindre certains jalons tôt peut être le signe d'une intelligence supérieure ou d'une éducation plus poussée plus tard. Mais, dit Sheldrick, cela est vrai pour des populations entières, pas pour des enfants spécifiques. S'il y avait une chance sur un million d'être un joueur de football professionnel pour un enfant au développement typique, pour un marcheur précoce, cela pourrait être une chance sur 900 000, dit-il.

Les jalons qui sont marqués et célébrés peuvent varier énormément entre les cultures et même les familles individuelles (Crédit : Getty Images)

Et pousser les enfants à franchir des étapes peut se retourner contre eux. Il existe certaines preuves que l'utilisation fréquente de marchettes et de pulls pour bébés peut entraver le développement moteur, par exemple.

Même la métaphore de la course avec chaque mile marqué par une pierre ne correspond pas tout à fait à la réalité complexe du développement humain, souligne Sheldrick. Si vous regardez une course, vous savez quels coureurs sont exactement à 1 km derrière le jalon des 5 km. Vous pouvez estimer quand ils le frapperont. Une fois qu'ils le font, vous savez le moment exact où cela s'est produit. Et chaque coureur qui termine la course l'atteindra à un moment donné.

Les jalons du développement n'offrent pas cette clarté. Ils ne sont pas non plus un concept universel. Leur interprétation et leur définition peuvent varier considérablement d'une culture à l'autre – et même d'une famille à l'autre.

"Un bon exemple est" Votre enfant peut-il marcher? ", Dit Sheldrick. « Qu'entendez-vous par « marcher » ? Votre enfant peut-il marcher un kilomètre ? Peut-il marcher jusqu'au puits et revenir ? A-t-il fait quelques pas ?

Cette confusion est la raison pour laquelle de nouveaux outils de dépistage, comme les jalons mis à jour récemment publiés par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis et l'American Academy of Pediatrics (AAP), tentent d'utiliser une formulation plus spécifique.

Ce qui complique les choses, c'est que les enfants se développent très rapidement. Un enfant qui ne marche pas à 18 mois pourrait courir à 19 mois. Mais si l'enfant n'est testé qu'à 18 mois, il pourrait être identifié comme n'étant pas « sur la bonne voie ».

Ensuite, il y a la question de la mesure. Comment décidez-vous quand quelque chose "devrait" arriver ? Et sur quelles données est-ce basé ?

La récente modification de la liste des jalons du CDC et du PAA a mis en évidence bon nombre de ces problèmes. Pendant près de 20 ans, comme de nombreuses autres listes d'étapes officielles, ils ont basé les étapes sur le 50e centile - si 50% des enfants pouvaient faire quelque chose à un certain âge, c'était l'âge pour cette étape.

Cela signifiait que les autres 50 % des soignants pourraient s'inquiéter inutilement. Cela a également encouragé les pédiatres à adopter une approche « attendre et voir » pour les enfants qui n'avaient pas franchi une étape importante, ce qui s'est parfois retourné contre eux. "Les parents d'enfants handicapés ont signalé des retards dans l'identification parce qu'on leur avait dit d'attendre, que les enfants se développaient différemment et que certains prenaient plus de temps que d'autres", ont écrit des chercheurs impliqués dans les changements.

En conséquence, au début de 2022, le CDC a déplacé son étalonnage au 75e centile. Mais le risque va maintenant dans l'autre sens : avec les âges fixés plus tard, les familles pourraient également remarquer le retard d'un enfant plus tard.

Ensuite, il y a la question de savoir d'où viennent ces attentes.

Un garçon du Chiapas, au Mexique, empile du bois de chauffage – ce qui, dans certaines familles, est une étape importante (Crédit : Getty Images)

Les différences culturelles

Historiquement, il y a eu relativement peu de données sur les grandes populations d'enfants et les jalons. Au 20e siècle, le psychologue Arnold Gesell a été le premier à quantifier les étapes motrices en observant les bébés de familles blanches de la classe moyenne de New Haven, dans le Connecticut, et en décrivant leur comportement, leurs mouvements et leurs expressions au fil du temps. Depuis lors, une grande partie des preuves sur les jalons a été basée sur les populations occidentales.

Mais le développement précoce peut être très différent dans d'autres cultures.

Au Tadjikistan, par exemple, il est courant d'emmailloter des bébés dès l'âge de deux ans et de les laisser dans un berceau, même éveillés. Les enfants tadjiks acquièrent des compétences motrices plus tard que leurs homologues occidentaux. Mais ils semblent ne montrer aucun effet néfaste à long terme. D'autre part, dans la tribu Efe de la République démocratique du Congo, des bébés dès l'âge de 11 mois utilisent des machettes pour couper des fruits. Qu'il suffise de dire que ce n'est pas sur la liste du CDC – nous ne nous inquiétons pas non plus de savoir si les bébés américains peuvent le faire.

Les attentes des parents varient également. Une étude plus ancienne de 1997 a révélé, par exemple, que si les parents européens-américains pensaient que les enfants devraient se nourrir à 13,7 mois, les parents portoricains le faisaient à 19 mois.

Le personnel de l'Unicef ​​a récemment fait l'expérience directe de ces complexités culturelles. L'un des objectifs de développement durable de l'ONU est que tous les enfants soient sur la bonne voie en matière de développement. En conséquence, l'Unicef ​​a dû développer un instrument que chaque pays pourrait utiliser.

La question, dit la conseillère principale de l'Unicef ​​Claudia Cappa, était : « Pouvons-nous proposer quelque chose qui soit l'équivalent des normes de croissance ? Pouvons-nous proposer un enfant « typique » ?

L'effort, qui s'est étendu sur plus de 200 bureaux nationaux de statistiques, pédiatres et experts en développement de l'enfant, a duré cinq ans. L'un des plus grands défis était de savoir comment rendre les questions universelles. Dans les régions rurales du Mexique, par exemple, le personnel de l'Unicef ​​a découvert qu'il pouvait avoir un regard vide s'il demandait à un enfant s'il pouvait empiler des blocs. Ils ont eu plus de chance lorsqu'ils ont demandé si un enfant pouvait empiler du bois de chauffage.

Dans une étude soulignant la nécessité d'une perspective interculturelle, les chercheurs critiquent la vision conventionnelle des jalons. "Les jalons moteurs sont les pierres angulaires d'une approche du développement de l'enfant dans son ensemble", écrivent-ils. "Les jalons moteurs ne sont qu'une version perçue de ce qui est une compétence importante ; ce sont des conventions culturelles, pas des universaux."

Aujourd'hui, les experts en développement de l'enfant sont souvent conscients de ces limites – et ils essaient de les corriger. La liste mise à jour du CDC, par exemple, utilise des sources comme une étude de près de 5 000 enfants en Argentine, en Inde, en Afrique du Sud et en Turquie. Pourtant, la question demeure : combien de données et combien de cultures doivent être représentées pour qu'une liste de jalons soit vraiment "universelle" ? Et est-ce même possible ?

Pour les parents, il peut être utile de se rappeler que les jalons sont censés être utiles et non anxiogènes.

"Les jalons sont importants. Ils méritent qu'on y prête attention", déclare Sheldrick. "S'il y a quelque chose qui te préoccupe, je ferais un suivi. Mais ne panique pas."

La vie, après tout, est « longue et compliquée ». Et il est peu probable qu'il soit défini par le fait que vous ayez marché 18 mois ou 20 mois.

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Amanda Ruggeri est une scientifique indépendante et journaliste vedette. Vous pouvez la trouver sur @amanda_ruggeri sur Twitter.

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